（すみません！　遅くなりました）

　秋も半ばをすぎ、青空は遠く高い。

　そして、目の前の馬の背も高い。

　ヴォルフがなだめているのは、童話に出てくるような美しい白馬だ。たてがみも身体も見事に白い。

　しかし、その青い目がちらりと自分を見て、ため息をつくように長く息を吐かれた。

「ええと、ダリヤ、ゆっくりでいいから。踏み台が低いようなら、もう一段高い物を持ってくるし……」

　ヴォルフの気遣いが胸に痛い。

　踏み台を出してもらっているのだが、そこから馬の背に乗れない。

　正確には、鐙（あぶみ）に足がかけられないか、なんとかかけても、鞍（くら）の上まで身体がいかない。

　踏み台なしでひらりと乗れるヴォルフに対し、ふるふるとバランス悪く、ずるりと落ちかけること三度。どうしても安定が悪くふらついてしまう。

「グレカーレは背が高めだから。もう一段高い踏み台を探してくるよ」

「すみません……」

　グレカーレとは、この白馬の名だ。

　ヴォルフのいる屋敷の厩舎（きゅうしゃ）では、一番賢い馬だという。

　ダリヤにとっては初めての乗馬である。当然、どうしていいかなどまるでわからない。

　しかし、じつはヴォルフの説明も補助もまるで足りていなかった。

　乗りづらいのであれば、ヴォルフが先に馬に乗り、ダリヤの身体を引き上げればいい。

　もしくは、下から腰を少し押して背に乗せればいい、それだけのことだ。

　しかし、ダリヤに対して失礼ではないかと葛藤した彼が、踏み台をさらに高くしようとしているのが今である。

　ヴォルフが踏み台を探しに向かったところ、白馬はまたも長く吐息をついた。

　厩舎前の杭につながれたまま、乗るか乗らないかで結構な時間が経過している。飽きてしまったのかもしれない。

　今日のダリヤは、やわらかな素材の乗馬服を着ていた。赤茶の上着とベスト、そして細身の白いキュロットパンツに乗馬ブーツ、革手袋である。

　屋敷にある物を一式貸すと言われたが、どう見てもすべて新品だ。あとサイズも自分に合っている。キュロットパンツにいたっては、少々ぴったりすぎるほどだ。

　借りが積み重なっていく思いを感じつつ、馬の横、ダリヤもため息をついた。

「ダリヤ、これなら大丈夫じゃないかな？」

　ヴォルフが持って来たのは踏み台ではなく、三段の足場がある脚立だった。

　確かにこの高さならば問題はないだろう。鞍の上に乗ってから安定するかどうかは別の話だが。

「ありがとうございます……でも考えて見れば、馬で出かけた先で踏み台はないですよね？」

「その時は――俺が補助をするよ」

　不安になって言ってしまったところ、彼が途中に一拍おいて答えた。そして、そのまま脚立の準備を始める。

　あまりに自分の運動神経がないので、どうフォローしていいかわからなかったのだろう。

　なんとも申し訳ない。

　しかし、補助が必要なままだと、ヴォルフがいない時は馬に乗れないではないか。

　やはりもうちょっと身体を鍛えるべきか、小型の踏み台を作るべきか、いっそ魔導具でどうにかできぬものか――つい考え込んだダリヤに、白馬がいきなり顔を向けた。

「痛っ！」

　ぶちり、風になびいていた一筋の髪を、噛んで抜かれた。

「ダリヤ？！」

「……だ、大丈夫です、その、髪を数本抜かれただけで」

　実際は十本近くやられた気がする。ちょっと根元が心配だ。

　涙目で犯人の白馬を見れば、前を見てむしゃむしゃと髪を咀嚼している。

　おいしくはないと思うのだが、人参を思わせる色にひかれたのだろうか。いや、それよりも、馬にとって人間の髪というのは、身体に悪くないのだろうか。

「おい、グレカーレ！　ダリヤになんてことを！」

　厳しい声と共に、威圧が発動した。

　ダリヤは咄嗟にヴォルフの背に回る。

　マルチェラから教わったが、威圧は前面に強く出やすいので、背中側はまだいいらしい。

　確かに、以前のように凍えるような感覚は薄く、なんとか動くことができた。

　叱られたことがわかるのだろう、グレカーレがぶるぶると震え出し、首を下げる。

　それまで厩舎でいなないていた他の馬も、いきなり静かになった。

「ヴォルフ、あの、そのへんで！　他の馬も怖がってます！」

「……すまない」

　ふとグレカーレを見ると、青い目を潤ませて自分を見ていた。さっきと逆である。

「私がなかなか乗れずにいたので、グレカーレはかまってほしくなったんだと思います。ちょっとじゃれられただけですし、平気ですから」

「うちの馬が申し訳ない。グレカーレが一番乗りやすいと聞いてたんだけど、こんな悪さをするのなら、違う馬の方がいいね」

　ヴォルフはそう言いながら、他の馬達へ目を向けた。

　が、厩舎の馬がすべて視線をそらす。威圧を向けたせいで怖がられているのだろう。

　自分と目が合った馬までも、そっとうつむかれてしまった。

　視線をずらしていくと、一番端の部屋から、黒い馬がひょいと顔を出した。

　他の馬よりも一回り大きい身体に、カールのついた長い灰色のたてがみ。四本の太めの足も膝下が灰色だ。つり目気味の黒い目で、じっとこちらを見ている。

　他の馬とは少し違う雰囲気で、なんとも強そうな感じがする馬だ。

「セネレ……」

　ヴォルフが確かめるように名前を呼ぶと、馬はその場で膝を折った。犬でいう伏せのようだ。

「ヴォルフ、あの馬は『セネレ』っていう名前ですか？」

「ああ、乗りづらいからあまり勧めないと言われたんだけど……たぶん、他の馬に比べてちょっと大きいからだろうね。なんだか乗せたがってるみたいだし、出してみよう」

　ヴォルフはグレカーレを厩舎の部屋に戻し、セネレを連れてくる。

　斜め前に立つと、彼は馬の首を両手で押さえ、その黒い目を見ながら名を呼んだ。

「セネレ、ダリヤを乗せるので、くれぐれもよろしく……」

「ヒ、ヒヒン」

　答えるかのように鳴いた馬が、なぜか再び膝を折った。さらに、首までも地面近くに思いきり下げる。

　ヴォルフはその背にさっさと二人乗り用の鞍をつけてしまった。

「これならダリヤも楽に乗れるね」

「あの……本当にこの体勢で乗っていいんでしょうか？」

　セネレはまだ地面に伏せたままである。

　乗馬に関しては、立っている馬に乗るのが基本ではなかったか。この馬に負担はないのか。

「正式な乗馬ならダメかもしれないけど、慣れるまではいいんじゃないかな」

「セネレの負担になりませんか？」

「セネレは他の馬より力はあるから問題ないよ。草原からの捕獲馬で、通常の馬と緑馬（グリーンホース）の混血だから」

　緑馬（グリーンホース）は、風魔法を使って飛ぶような速さで走ると言われる魔物だ。

　セネレの体格と独特の風貌は、緑馬（グリーンホース）の血をひくからかもしれない。

　よく見れば、その黒い毛並みは緑の光沢を含んだ美しい色合いだった。

「捕獲馬は気性が荒いのも多いけど、セネレは大人しそうだし」

　ヴォルフはそう言いながらセネレの首を撫でる。

　それにしてもたいへんに行儀のいい馬である。伏せたまま、ぴくりとも動かない。

「ええと、よろしくお願いします、セネレ」

　ヴォルフの隣で挨拶をすると、セネレは了承するように小さくいなないた。

　ダリヤがすることと言えば、目の前の鞍に座るだけ。足をかける鐙（あぶみ）は、その場でヴォルフが調整してくれた。

　その後、セネレはゆっくりと立ち上がってくれた。

　馬なりに自分に気を使い、限界までゆっくり動いてくれたのだろう。ぷるぷるとした震えが伝わってきたが、視界はゆっくりと高くなり、まったく怖さはなかった。

　なんと気遣いできる馬なのだろうか――そう感心していると、後ろにヴォルフが飛び乗った。

　天狼（スコル）の腕輪のせいなのか、本人のすばらしい身体能力のせいなのか、ほとんど揺れもない。

「馬の背中って、結構高さがありますね」

　バランスを崩すと悪いので、振り返ることはできない。前を向いたままで言うと、背中でヴォルフの笑った気配がした。

　自分の左右から伸ばされた長い腕が、当たり前に手綱をつかむ。

「ダリヤのことは絶対に落とさないから安心して。じゃ、セネレを少し歩かせてみようか。手綱の持ち方は……」

　思わぬほど近くで聞こえ始める説明の声。風は少し肌寒いが、背中はひどく温かい。

　秋空の下、ちょっと落ち着かない乗馬体験が始まった。

　・・・・・・・

「今日はありがとう、セネレ」

　乗馬体験後、ダリヤは黒馬に礼を言う。

　そして、掌の上に茶色い角砂糖を乗せ、セネレに見せた。

　ヴォルフいわく、がんばってくれたご褒美だそうだ。

　うれしげに鼻を伸ばしたセネレは、角砂糖をそっと食（は）む。掌に当たった舌がちょっとだけくすぐったかった。

　灰色のたてがみが風に揺れるのをうずうずと眺めていると、ヴォルフに声をかけられた。

「ダリヤ、セネレを撫でてみる？」

　撫でてみたいと思ったのが、顔にはっきり出ていたらしい。

「嫌がられないでしょうか？」

「首のあたりなら大丈夫。目の近くは警戒するかもしれない。声をかけて、ゆっくり動くとセネレも安心だと思う」

「ええと……セネレ、撫でさせてくださいね」

　一応断って、そっとたてがみに触れる。

　黒馬は一瞬首をこわばらせたが、その後は大人しく撫でられるがままになっていた。

　カールのついた長めのたてがみは意外にやわらかい。その下、温かな首を撫でると、セネレは目を細めてダリヤを見る。

　気持ちよさそうなその顔に撫でる手を止められず、ヴォルフとしばらく馬の話に興じた。

「セネレは賢くて優しい、いい馬ですね」

「ありがとう。後で調教師にも伝えておくよ」

　最初はどうなるかと思ったが、賢い馬とヴォルフのおかげでいい乗馬体験ができた。

　ダリヤは安堵の気持ちと共に、ちょっとだけ悪戯心を込めて言った。

「今日はありがとうございました、『ヴォルフ先生』」

「ええと、『励みなさい』……やめよう、ダリヤ。これ、ものすごく落ち着かない……」

　真顔で先生役をしようとし、即座に崩れたヴォルフに吹き出す。

　二人の横、セネレが首を真横に向けていなないていた。

　・・・・・・・

　この日の夕方、ヴォルフは食後の黒馬に丁寧なブラッシングをし、褒め倒し、撫で倒し、礼を言った。

　その後、時折、目を合わせて話した。

「人に乗馬を教えるっていうのはなかなか難しいな。俺は小さい頃から乗っていたし、隊でも教えたことはないから教えるのは下手みたいだ。セネレみたいにいい馬でも、ダリヤが乗るにはまだ不安定だから、怪我をさせないように気を付けないと……」

　最初は乗馬に関することで、いつの間にかダリヤの話になっていた。だが、黒馬は梨を囓りつつ、耳をこちらに向けて聞いていた。

「しばらく二人乗りの方が安心だろうな、ちょっと俺が落ち着かないけど。いや、やましい気持ちはないんだ……ダリヤの安全のために、気合いを入れて乗馬の先生役をしないと」

　セネレがたまにいいタイミングで首を動かすのが、長く話すことになってしまった一因である。

「……ああ、話し込んでしまったな」

　いつの間にか夜の帳（とばり）が落ちているのに気づき、はたと話を止める。

　相手は馬である。話の意味もわからず暇だったろうに、長く付き合わせてしまった。

「セネレ、今日はありがとう。ゆっくり休んでくれ」

　側を離れようとすると、セネレは小さくヒンと鳴いた。

　頭を下げると、ヴォルフの後ろ肩を鼻先でそっと押す。

　振り返れば、自分を見る黒い目はとても深く、少しだけさみしげにも見えた。

「明日、王城へ行く時はセネレに乗るよ」

　思わずそう言うと、黒馬は動きを止め、少し長く息を吐いた。

　この日まで扱いづらいと言われていたセネレは、気遣いのできる馬として評判になる。

　ヴォルフに気に入られ、緑の塔との行き来に使われるようになるのは、間もなくのことである。

　ちなみに、セネレは緑馬（グリーンホース）の血を濃くひく馬であり、捕獲された日から今日まで、周囲に目指す強さを持つ雄のいないことに腐っていた。

　調教師や乗り手の言うことを理解しても、素直に実行しなかったのはこのためだ。

　ヴォルフの威圧を見、間近で強さを目測し、これが己の大元の主（あるじ）だと納得した。

　それでようやくこの環境、この群れに従うことにしたのだ。

　そんなセネレに対し、ヴォルフはずっと誤解したままになることが一つある。

　セネレは別にさみしさからヴォルフを押したわけではない。

　今一歩踏み出せないでいる主（あるじ）の背を、後ろから押したかっただけである。