忘れられない誕生日にになった。八千代松陰のサイド右腕、川和田悠太(3年)が6安打1失点完投で、専大松戸のプロ注目エース横山に投げ勝った。「相手は格上なので初回から全力投球でいきました。誕生日に悪いことがあったことがないので、『持ってるな』と思います」と破顔した。
1年秋から2年夏まで打撃投手をして培われ、スタミナとコントロールが武器。「多いときで1日に400球、1週間で2000球投げたこともあります」。湿度が高い暑さの中で、130キロ台の直球とスライダーを制球よく投げ続け1死球。「大学に行くのに自分は野球しかないので、きょうはセンター試験のようなものでした」とおどけてみせた。
軟式の船橋市選抜で全国制覇したときにチームメートだった長岡秀樹内野手が先頭打者弾、大竹隼平外野手がソロアーチのプレゼント。「一緒にもう一度、日本一になりたい」(川和田)。大きな夢に向かって一歩前進した。 (小原栄二)