【龍の背に乗って】岩瀬さんイチオシ！守護神・岡田

　球宴２戦連発の代打・原口を、１４０キロのストレートで空振り三振に打ち取った。９回を抑え、流れを呼び込んだ５番手・岡田がお立ち台に招かれた。今回は同点だったので勝利投手。次回はおそらくセーブシチュエーションで、９回のマウンドに上がるはずだ。

　「きのう（１５日）の試合後ですね。監督に言われたのは。名前を挙げていただいただけで感謝です。しっかり結果で恩返しできるように頑張ります」

　Ｒ・マルティネスが朝のフライトで飛び立った。戻ってくるのは８月１０日。代役に指名された。通算３セーブ。僕も彼も忘れもしないのが２０１３年６月１５日の初セーブである。

　「覚えていますよ。千葉のロッテ戦。延長１２回にクラークがホームランを打って…」。６点リードを８回に追いつかれ、９回に突き放したら再び追いつかれた。そんな乱打戦を必死に締めたのが４年目で１軍デビューした岡田だった。

　「あのころの僕と比べたら、気持ちの面で成長しているとは思いますよ。いろんな経験を積ませてもらっているので」

　試合を締める重圧をはね返すのは、突き詰めれば度胸であり、それを生むのは経験だ。彼はそれを黙々と積んできた。無難なのはロドリゲス。鈴木博を戻す手もある。いっそのことロメロの配置転換なんてのは…。僕が考えつくどのプランでもなく、岡田。地味かもしれないが、今の僕は納得している。実は球宴前に、岩瀬仁紀さんに誰がいいかを尋ねてみた。レジェンドは即答した。

　「僕は俊哉がいいと思いますよ。今の真っすぐは本当にいい。そして、自分が出したランナーでも人から引き継いだランナーでも、俊哉はあわてない。それって抑えをやるには大切なことですからね」

　通算４０７セーブ。クローザーのすべてを知り尽くした男が推すのだ。岡田が５年ぶりにセーブを挙げる日は近い。

（渋谷真）