ジャニー列伝（４）　「ジャニーズは野球愛から始まった」

　ジャニーズ名物の一つが、所属タレントが東京ドームで一堂に会する野球大会だ。そもそもジャニーズの始まりは少年野球チーム。ジャニー喜多川さんと野球は切っても切れないものだった。

　父・喜多川諦道さんは、１９４０年代にプロ野球・金星スターズのチームマネジャーを務めていた人物。その影響もあってか、ジャニーさんは５０年代に少年野球チームのコーチになった。本名のジョン・喜多川擴（ひろむ）の愛称「ジャニー」から、チーム名は「ジャニーズ少年野球団」になった。

　「僕はジャニーズの選手兼監督で、ポジションはキャッチャーでした。金星スターズの監督だった坪内（道典）さんが『手伝うよ』と言ってくれて、ユニホームもできたんです」。親交のあったプロレスラー・力道山さんもバックアップし、活躍した選手には「力道山賞」を贈っていたという。「毒蝮（三太夫）さんのチームをこてんぱんにやっつけたんですよ（笑）」

　２０１３年５月、長嶋茂雄さんと松井秀喜さんが国民栄誉賞をＷ受賞したときには、思い出を懐かしそうに語った。「（５９年の）天覧試合も見てますよ。少年野球の子どもたちを連れて行って、見せたんです」

　選手との交流もあった。長嶋さんのライバルで、早稲田大から中日ドラゴンズに入団、ホームラン王にもなった外野手・森徹さん。森さんは力道山さんと仲が良かったそうで、「力道山に頼まれて、徹の面倒を見ていたんです。ライト森の返球で長嶋がタッチアウトになるのを、喜んだりしてましたよ」

　ジャニーさん本人がびっくりする縁もあった。

　「偶然、甲子園にいたときに、田淵さん（元阪神タイガースの田淵幸一さん）が『お久しぶりです』と話しかけてきて。実は田淵さんが中学２年のとき、会ってたんです。（豊島区立）高田中学の野球部にいたとき、僕に野球を教えられていたそうなんです」

　転機は突然やってくる。６２年１月。雨で練習ができず、子どもたちを映画に連れて行った。前月から日本公開されていた米国のミュージカル映画「ウエスト・サイド物語」。子どもたちに「ああいう踊りをやってみたい」と言われた。

　一方でジャニーさんはこう思ったという。「映画でバク転したのは１人だけ。やれば勝負できる」。ビデオもない時代。何度も一緒に見に行って「君は何小節、君は次の何小節」と覚えさせた。そうして最後まで残ったあおい輝彦ら４人が、アイドルグループ「ジャニーズ」として、６２年にデビューすることになった。　（石井知明、２０１０～１３年担当）