周平４の３！初球宴敢闘選手賞も　「ホームラン打ちたかった…」

　セ界首位打者の面目躍如だ！！　プロ野球マイナビオールスターゲーム２０１９は１３日、第２戦（甲子園）が行われ、中日・高橋周平内野手（２５）が「２番三塁」で球宴初のスタメン出場。第１打席に左前打を放って勢いに乗ると、第１戦から４打席連続安打の２打点と暴れ回った。試合は全セが１１－３で全パに大勝。高橋は、全セの連敗を５で止める３年ぶりの白星に貢献し、堂々の敢闘選手賞（賞金１００万円）に輝いた。

　“猛打賞男”が真夏の祭典でも魅せた。５月に月間最多猛打賞のプロ野球記録に並んだ高橋が、４打数３安打の固め打ち。リーグ首位打者の力を全国の野球ファンに披露した。

　第１打席からエンジン全開だ。初回、阪神・近本の先頭打者弾の盛り上がりが冷めやらぬ中で初球を左翼前へ。２回１死二塁で迎えた第２打席では、あと少しでスタンドインというフェンス直撃の中堅越え適時二塁打。続く第３打席にも右中間への適時二塁打を放ち、第１戦から４打席連続安打とした。

　「オールスターなので甲子園はいつもと違う雰囲気ですけど、特に緊張とかはなかったです。内容は気にしてやっていないので」

　月間ＭＶＰ、オールスター出場…。今季手にした勲章の中に球宴敢闘選手賞の称号を新たに加えた。ＤｅＮＡ・筒香、オリックス・吉田正と肩を並べて同賞を受賞。本塁打なしは高橋のみとあってか「本当はホームランを打ちたかったんですけど…」とボヤいたものの、一発以上のインパクトを残し、甲子園に集まったファンを沸かせた。

　１２日の東京ドームでのオールスター第１戦の試合前に行われた元中日の立浪和義さんの野球殿堂入りの表彰式。偉大な先輩への花束贈呈を任されたのが高橋だった。「ミスタードラゴンズ」の継承者として期待され、２０１５年から背負う背番号「３」。今季は前半戦を終えてリーグトップの打率３割２分、４７打点。背番号の重責に負けない大活躍が初の球宴出場と同時に名誉ある大役も射止めた。

　まさに背番号「３」の継承者として認められたようにも見える光景だったが「そういうことでは全然ないです」と本人は謙遜そのもの。それでもこの日放った２本の二塁打は歴代最多二塁打の日本記録を持ち、ミスター・ツーベースと称された立浪さんをほうふつとさせる会心の当たりだ。