村田、涙のリベンジ！　王座奪還２回TKO

　ボクシングのダブル世界戦は１２日、大阪市のエディオンアリーナ大阪で各１２回戦が行われ、ＷＢＡミドル級は前王者で同級４位の村田諒太（３３）＝帝拳＝が王者ロブ・ブラント（米国）との再戦を２回２分３４秒、ＴＫＯで制して９カ月ぶりに王座に返り咲いた。日本ジム所属選手で、世界ベルトを奪われた相手から取り返したのは輪島功一（２度）、徳山昌守に次いで３人目。村田の戦績は１７戦１５勝（１２ＫＯ）２敗。ＷＢＣライトフライ級チャンピオンの拳四朗（２７）＝ＢＭＢ＝は同級１位のジョナサン・タコニン（フィリピン）を４回１分０秒、ＴＫＯで下して６度目の防衛に成功した。戦績は１６戦全勝（９ＫＯ）。

　村田が両腕を掲げた瞬間に、エディオンアリーナ大阪を地響きのような歓声が包んだ。続いて、村田コールが湧き上がる。２回２分３４秒ＴＫＯ。誰の予想をも上回る、最高の雪辱だった。

　「ホッとした。チーム帝拳のおかげ。南京都高、東洋大が居場所をくれて。それに報いることができて本当によかった」

　今回、今まで経験したことのない立場にいた。下馬評で不利を予想されたのだ。英大手ブックメーカー、ウィリアムヒルの賭け倍率はブラント１・３６倍に対し村田は３倍。米スポーツ専門局ＥＳＰＮ（電子版）など海外メディアも軒並み「村田不利」を予想した。昨年１０月の第１戦、ブラントの圧倒的な手数に対抗できず、大差の判定負け。今回も、その焼き直しになると思われていた。

　プロで初めて経験する真の「チャレンジャー」としての立場。それこそが、進化の原動力だった。ガードを固めてからの右ストレートという守備的な作戦を捨て、「攻める村田」へと変貌したのだ。

　変化は初回から明らかだった。前回同様、高速コンビネーションを武器にするブラントに対し、ガードに徹せず被弾しながらも打ち返していく。「打たれても、とにかく前に出ていくしかないと思った」（村田）。ミドル級は、誰もが一撃必殺のパワーを持つ重量級。その相手に、こんな作戦を取るのは常人にできることではない。

　初回終盤、虚をつかれたブラントに右がクリーンヒット。２回に強烈な右ストレートを続けた後は、もうワンサイドだ。ダウンを挟んで、暴風のような連打だった。

　「２回にフックを効かせたその後に、パンチを打つ中で、相手の顔を見て心が折れたのを感じた。連打の間は『早よ、止めろ』と思っていた。（辞めずに）再起を決めて、よかったです。まだ夢見心地、というところ」

　文字通りの殴り合いで因縁の相手をなぎ倒す試合内容は、ＥＳＰＮ系列インターネット放送で生中継された米国や世界のファンをも魅了するもの。進化して王座を奪還した村田は、再びボクシング界のスーパースターになった。　（藤本敏和）