［競馬］函館記念　フーリッシュと久々コンビ復活の中谷、恩返し

　「第５５回函館記念」（ＧIII・１４日・函館・芝２０００メートル）の追い切りが１１日、函館競馬場で行われ、巴賞１４着から中１週で臨むカルヴァリオがＷで軽めの調整。鳴尾記念３着のステイフーリッシュは、昨年２月の共同通信杯１０着以来のコンビ再結成となる中谷雄太騎手（３９）＝栗東・フリー＝が、連日またがって丹念な仕上げ。自身の重賞初制覇に向けても盤石の態勢を敷いた。

　ステイフーリッシュの背中に中谷が戻ってきた。コンビ結成は昨年２月の共同通信杯（１０着）以来。新馬戦を勝ち、ホープフルＳ３着。結果を出していたこのタッグが見られなくなったのは中谷が昨年４月の落馬で頸椎（けいつい）と胸椎骨折の重傷を負い、８カ月間、戦列を離れていたからだ。

　矢作師から騎乗依頼を受けたのは２カ月前。「もう一度乗りたいという気持ちが強かった。うれしいよりもありがたい気持ちでした」と中谷。「リスグラシューの新馬戦と同じ手応えを感じた」という逸材。戻ってきた相棒との一戦を前に「１年前を考えると幸せです」とほほ笑んだ。

　パートナーとのコンタクトは取れている。栗東坂路での１週前追い切りはもちろん、函館入りしたステイフーリッシュの調教をこなした。８、９日は北海道苫小牧市のセレクトセールへも足を運んだ中谷だが、調教を付けるべく、片道２５０キロを超える函館～苫小牧を行ったり来たり。背中には当たり前のようにこの男がいた。

　函館芝コースでの１０日の追い切りに騎乗、１１日の運動も自らの手で消化した。「追い切りは負荷をかけたかったので外へ回しました。その分、併走馬には遅れたけど、手前替えの確認ができたのは良かった。内容的にはちょうどいい」と満足げに語った。

　納得の仕上がりで挑む函館記念。「支えてくれるすべての人に感謝したい」と中谷。思いは一つ。それはステイフーリッシュをＶへと導くこと。それは中谷自身にとっての重賞初制覇につながる。　（函館取材班）