石川遼、２年11カ月ぶりＶ　最大７打差追い付きPOで奇跡イーグル

　▽７日、鹿児島県指宿市、いぶすきＧＣ（７１５０ヤード、パー７０）▽晴れ、２９・５度、東南東２・２メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽７３選手▽観衆４２８２人

　石川遼（２７）＝カシオ＝が２０１６年８月以来、２年１１カ月ぶりのツアー通算１５勝目を国内最古のメジャー戦で挙げた。変則日程で最終日に３６ホールの決勝ラウンド（Ｒ）を一気に行い、最大で７打差をつけられる大ピンチをはね返して通算１３アンダーで終了。韓国の黄重坤（ハン・ジュンゴン）とのプレーオフ１ホール目でイーグルを奪い、奇跡的な大逆転優勝で令和最初のプロゴルファー日本一に輝いた。

　３年待った織り姫に、石川はついにめぐり合った。最後のパットはピン左４メートル。読みにくいラインだったが「最後にカップ１～２個分、必ず右に曲がる」と直感した。強めに打ち出した球はイメージ通りの軌跡を描き、真ん中から沈んだ。「こんなウイニングパットを打てるなんて信じられない。今までの優勝で一番興奮した」。勝利との間に横たわっていた天の川を渡りきり、右手を突き上げて雄たけびを上げた。

　最終日を首位で迎えたが、最初の第３Ｒの前半はアイアンショットを引っかけるミスを連発。５、６番を連続ダブルボギーとした。同組で回る黄重坤は、ゆるみのないスイングで着実にスコアを伸ばす。最終Ｒの１５番を終えた段階で３打差まで詰めたが「残りは３ホールしかない」と、あきらめの気持ちがよぎった。

　ところが、ここから信じられない出来事が続いた。１６番をバーディーとして２打差。１７番パー３では黄重坤の第１打がグリーンから下り斜面に乗って池に転がり落ち、ダブルボギーになった。これで漂っていた「石川惜敗」の空気が一変。２人が首位に並び、１８番を舞台にするプレーオフとなった。

　第１打。石川は「同じ場所から第２打を打てば、ショットの精度の高いジュンゴンにかなわない」と、ＯＢのある右側からドライバーでフックさせて距離を稼ごうとした。だが打球は思ったほどには曲がらず、そのままラフへ…と思った瞬間、大きな音を立ててはずんだ。

　アスファルトのカート道に当たり、しかも左へはね、狙いより３０ヤード先、黄重坤よりは５０ヤードも先のフェアウエーに出た。残り２００ヤードの第２打は５番アイアンで打つことができた。まるでひこ星に会いたい織り姫がいたずらをしたような、奇跡のドライバーショットだった。

　大会前から九州南部に豪雨が降り続いた。会場のある指宿市も避難勧告が出され、石川は選手会長として中止を主催者に進言した。決行が決まったときは「いつも以上に盛り上げないと」と踏ん張り、初日から首位に立った。大会は３日間に短縮され、観戦に来たくても来られない人もいた。それでも、４月のマスターズでのタイガー・ウッズ（米国）に続く復活優勝は、多くの人の心に響いたはずだ。

　この優勝で５年シードを獲得し、海外に再挑戦しやすい状況になった。ただ、本人は「日本で一番の富士山に登るのも素晴らしいこと。順番に山を制覇して、エベレストの頂上を目指す」という。すべての優勝セレモニーや取材を終えたとき、空には七夕の星が輝いていた。　（大西洋和）