前述のようにセンバツで鮮烈な投球を見せた前は、4月上旬に行われたU−18日本代表候補合宿に招集された。そこで改めて「上には上がいる」ことを感じたという。特にドラフト1位候補に挙がる右腕・奥川恭伸（星稜）の野球に向き合う姿勢に「あれだけすごい投手なのに謙虚。だからこそ素晴らしい投手になれるんだと感じました」と大きな刺激を受けた。

　センバツ後も順調に大会を勝ち進み、春の東海大会準決勝では鍛治舎巧氏（前秀岳館監督）率いる県岐阜商を相手に9回2失点で完投勝利を果たすなど、初優勝に大きく貢献した。

　憧れと話すプロ野球選手は藤川球児（阪神）。「あの球の伸びに近づけたら」と話す。球速アップのために、以前よりもダッシュなど瞬発系のトレーニングも増やしている。

　今夏に向けては「もう1度、このメンバーで甲子園に行きます」と迷いなく言い切った。最速150キロも目前に迫るが「狙わず力まず自然に投げたいです」と、あくまで平常心で背伸びをせずに臨むつもりだ。

　春夏連続出場となれば、創部以来の快挙。菰野、いなべ総合、津商、宇治山田商、三重高ら公立・私立それぞれに強豪校ひしめく三重で、それは簡単なことではない。だが、その壁を超えた先には17年の夏の甲子園初出場時を超える「甲子園2勝」や侍ジャパン高校代表入りといった高い目標も視野に入る。

　あの悔しさから1年。強くたくましくなった体と心で、人生最高のうれし涙を流したい。

（企画構成：株式会社スリーライト）