３球団競合ドラ１ようやく…　ソフトバンク・高橋純平、４年目の初勝利

　ソフトバンクが３連勝。３－４の９回２死一塁から上林のランニング本塁打で逆転した。３番手の高橋純が４年目でプロ初勝利。甲斐野が２セーブ目。日本ハムは抑えの石川直が打たれ、今季初の５連敗で勝率５割となった。

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　ついに報われた。ソフトバンクの高橋純は１点を追う８回、イニングをまたいでマウンドに立った。２死二、三塁のピンチに「もう一つギアを上げた。投げたいタイミングでフォークのサインが出た」。中島にフルカウントから投げたフォークで空振り三振を奪った２２歳は、グラブをたたいた。

　力投は実る。直後の９回に２死から上林が逆転２ラン。「今日はまったく（初勝利を）予想しなかった。先輩方に感謝です」。６試合連続無失点で、防御率は０・９３。ようやく手にしたウイニングボールを大事そうに握りしめた。

　県岐阜商高３年春のセンバツで８強入りに貢献。最速１５０キロの本格派右腕は一躍全国区となり、ドラフト１位で中日、日本ハムと３球団競合の末、２０１６年に入団した。ただ期待の大きさ故に苦しんだ。昨季までの３年間で１軍登板は１７年の１試合。昨春のキャンプでは初日に投球フォームにメスが入れられるなど試行錯誤が続いた。

　昨年１１月、プエルトリコのウインターリーグに参加した。数ある球場の中にはボロボロのブルペンも。「いかに自分が恵まれた環境で野球ができているか分かった」。武者修行では気付きもあった。「１５０キロ台後半を投げる投手ばかりだろうなと思っていたけど、意外に曲げる投手が多く、僕の方が速いと自信を持てた」。制球を気にしすぎていたが、特長を生かすため腕を振れるようになった。自慢の直球は、この日も最速１５２キロをマークした。

　監督就任後、初めて当たりクジを自らの手で引いた工藤監督も「勇気というか度胸も付き、すべての面で１軍レベルになった。頑張っているご褒美が、こうやって表れたのはよかった」と相好を崩した。甲斐野、高橋礼らに続き今季チーム５人目のプロ初勝利。故障者が相次ぐ中、若い力の台頭で貯金は今季最多の「１０」となった。　（鎌田真一郎）