【龍の背に乗って】何かが起きそうだった８回…締めたロドリゲス

　７回、２死満塁。最後の一押しができずに８回を迎えた。３点リード。打順は１番・西川から。ついでにいえば、恒例のドアラのバック転タイムが中止になった。何だか不穏。まさか…。またか…。ガールズシリーズに来場した女性たちも「お願い。このまま終わって」と祈りをささげていたことだろう。

　僕は知っていた。閉店間際の日本ハムは、とりわけ危険であることを。無事に逃げ切った試合後、日本ハムを担当した岩田スコアラーも胸をなで下ろしていた。

　「その通りなんです。終盤の得点率はすごいんです。ただ『気を付けましょう』と言ったところでどうなるものでもないので、ミーティングで話すわけではないんですが。日本ハムのねちっこさは、スキを見せるとやられます」

　７、８、９の３イニングでの１０４得点は、１２球団最多を誇る。８回だけを取り上げても、４０得点は楽天に次いで２位。打順の並びからして、何かが動くとしたら８回だと思っていた。２番手は予想通り、ロドリゲス。塁に出れば走ってくる西川を３球三振に片付け、１３本塁打の大田も空振り三振、天才的な打撃センスをもつ近藤も二ゴロで切り抜けた。

　「まずは自分の球を信じること。そして毎日、ミーティングを開いているから、そこでスコアラーが教えてくれることも生かす。チームのためにゼロで抑えてベンチに帰ってくる。そう心掛けて投げたんだ」

　出塁されればバタバタするロドリゲスも、３人で仕留めると本当に頼もしく見える。８回を乗り切れたとき、ようやく連敗脱出が目の前に見えた気がした。

　中継ぎは勝利と数字でこそ報われる。前日、そう書いた。２２ホールドのロドリゲスは、ついにリーグ単独トップに躍り出た。Ｒ・マルティネスにもセーブがついた。勝った。笑った。報われた。

　（渋谷真）