【龍の背に乗って】何が必要？　最優秀救援５度赤堀コーチの答え

　残酷極まりないルーズベルト・ゲーム。堪忍袋の緒が切れたファンが、バスに乗り込む背中に罵声を飛ばす。ごもっともだ。ただ、あえて書く。スコアブックを見返しても、間違えた部分が見つけられないのだ。

　魔の９回は田島から。「１日にも清水の勝ちを消したじゃないか」という声もあるだろうが、８連戦の初戦なのだ。５点リードで心配するのなら、それ以前に１軍のベンチには置いてはいけない。１点失ってなお１死一、三塁。中村を打席に迎えたところでＲ・マルティネスに代えたのも正解だ。セーブシチュエーションを満たしたのだから、迷っていたら火が広がる。しかし、３安打と四球で１点差の２死満塁まで悪化した。左の鈴木に打席が回ったところでロドリゲス。ブルペンが福（予備に先発要員の阿知羅）だけになるのを承知の上で、勝利への最善手を打ったのだ。

　あとはブルペンでの状態だ。受けた人、見た人に確かめたが３人とも問題はなかった。どうすれば勝てたのか。僕には答えが見つからない。

　「ライデル（マルティネス）は途中からいくことはあまりないし…。メンタル？　それもありますが、経験値の問題もあります。次の試合ではこうならないよう。まだ終わったわけじゃありません」

　ブルペンを預かる赤堀投手コーチは、誰もが苦しむ９回のスペシャリストだった。最優秀救援はプロ４年目に始まって、５度も獲得した。度胸と制球力で修羅場をくぐり抜けた右腕であっても、１３９セーブを挙げる間に４５敗を喫している。「僕はメンタルが強かったわけではない。投げているうちに強くなったんです」という赤堀コーチに「次」に向けて、何が必要なのか。それだけを聞いた。

　「考えないことです。本能的に。ただし、向かっていく姿勢だけは失わずに」。おびえれば、また負ける。わかっているのはこれだけだ。

　（渋谷真）