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　それは昔のこと。

　シモーヌ・××××・×××××××が生まれたのは、今から400年ほど前。

　スレイン法国の民として生を受けた彼女は、幼少期に類稀な魔法の才能を見い出され、六大神の神殿へと送られた。

　熱心な教徒であった両親に誉めそやされるまま、彼女は闇の神官団に預けられ、父母の手から、離れた。

　片田舎の貧しい大工の娘が、六大神殿の建立された聖地・神の都へ招かれた。一族の誉れ。ささやかな宴まで開かれた。

「都へ行けば、美味しいゴハンがたくさんある」──「今までのように、ひもじい思いなんてすることない。お腹いっぱい、食べられるわ」──そう告げた両親の表情は、……。

　シモーヌが拙く「いってきます」と手を振る姿に、二人は……。

　悲しくはなかった。

　だが、寂しくはあった。

　父の仕事を、材木をノコギリで切り落とすさまを、見守れなくなった。

　シモーヌは母の質素な手料理と同じくらい、何かを作る父の仕事が、大好きだった。

　父と母の誇りになれたことを喜ぶべきだと、五歳の頭で理解はしていたが、それでも、大好きな両親との生活を奪われた事実に変わりなかった。

　そうして程なくして、シモーヌは“とあるマジックアイテム”との適合性を見出され、死の神の神殿において最も重要な存在として君臨する。

　マジックアイテム“叡者の額冠”──

　スレイン法国の最秘宝を身に帯びた、闇の巫女姫としての生を、シモーヌは与えられた。

　ただ強大な、人知の領域を超越した位階魔法を発動するためだけの器──大儀式のための道具として、シモーヌは数年もの間、巫女姫の役儀を司(つかさど)った。

　漆黒の薄衣を身に纏い──

　両目を黒布で覆い──

　感覚を塞がれ──

　声も意思も──

　何もかも──

　失った──

　しかし、

　数年後。

　彼女以上に、“叡者の額冠”に適合する後継が見つかり、当時、六人いた中で最も適性が劣化し始めていたシモーヌは、巫女姫の地位を、一方的に追われた。

　──巫女姫の役儀において、尋常ならざる魔力の集中により、発動の器となる巫女姫は肉体的負荷による“消耗”が激しい。本来であればありえない魔法の起動で、鼻から流血を起こすこともしばしば。故に、長くても数年で、巫女姫の能力か、あるいは人としての寿命が尽きるのである。

　──そして、寿命を迎えるまで使いきるよりも、より安定的に、より効率的に、強力な魔法を成功させうる巫女姫に「交換」した方が、儀式の成功率はあがるもの。失敗など、万が一にもあってはならない。実際として、シモーヌは強大な魔法を支える器物としての役目を、十分にこなせなくなっていた。

　……切れかけた電池を家電製品から抜き取るように、擦り減り摩耗した精密機械のネジを換えるように、使えなくなった巫女姫は、交代を余儀なくされるのだ。

　故に、闇の巫女姫は、“叡者の額冠”を次代へ、ふさわしき後継者へと託した──

　スレイン法国の最秘宝たる“叡者の額冠”──着用者の自我を封じ、高位の魔法を発動するためだけの存在に昇華・変転させるための神器は、安全に取り外すことは不可能。

　つまり、シモーヌは……

　発狂した。

　彼女は、400年前の、当時の神官長たちの手によって、歴史の闇に葬られた。

（──「可哀そうだが、これも人類のため」──）

　400年前の当時、“叡者の額冠”を外された者は、スレイン法国の暗部……その最深部へと身を落としていくのが通例であった。

（──「許してくれ……とは言わぬよ」──）

　この発狂の症状は、治癒の魔法やポーションなど、一切通用しない。

（──「巫女姫の適性を失ったものは遅かれ早かれ、こうなってしまうもの」──）

　治癒不能の狂気──そんな簡単に、癒えるはずがないのだ。

（──「すべての神亡き今の世において、我らスレイン法国は、人類を守護し、人間という種を存続するために、できる限りのことをせねばならない……今も人類の敵と戦っていただいている、あの御方と共に」──）

　神の力を模倣・再現した者としての末路──その「代償」を支払わねばならない。

（──「せめて、あの御方が大陸中央に御出征される前に……いいや、よそう」──）

　大儀式を担うためだけの装置になった者で、元の人生を歩めた巫女姫は、まったくの、皆無(ゼロ)。

（──「恨むのであれば、力なき我等を、生殺与奪の権を持てぬ弱き我等を、恨んでくれ」──）

　外せば、着用者が無事で済まないこと──泣き叫び、喚き散らし、涙と涎と糞尿を垂れ流す暴悪の狂人になることを理解していても、神官長たちは断固とした口調で、最後の儀式を終える。

（──「では、……“外すぞ”」──）

　発狂に備え、全身を拘束された闇の巫女姫──生贄の頭を覆うサークレットに、神官長らが一斉に一礼。

　厳かに進められた、継承の儀──そして、

「　あ　あ　アあアあアアあアアあァぁあアぁァアあアあア─────ッ!!!???　」

　狂っていた時のことで、シモーヌが覚えていることはほとんどない。

　ただ、毎日毎朝毎昼毎晩、狂い叫び続けていたことだけは、確かだ。

　以前まで、

　こんなことになるまで、

　父を、母を、国を、世界を、信仰と神を、シモーヌは……信じていた。

　きっと、すべてがうまくいくと……

　きっと、何もかもうまくいくと……

　きっと、皆が褒めてくれると……

　きっと、迎えに来てくれると……

　きっと、元の家に戻れると……

　きっと、元通りになれると……

　きっと、幸せになれると……

　きっと、幸福になれると……

　──信じ抜いた。

　なのに……

　その結末は、あまりにも凄惨で──残酷で──無意味だった。

　父母に捨てられ、

　国家に裏切られ、

　民からも忘れられ、

　誰からも見捨てられ、

　信仰も、神も、何ひとつとして救いにならないほどの、────絶望────狂気。

　あれだけ慈しまれ、大事に大切にしてきてくれたものたちに背を向けられ──暗い、何もない、神殿の地下空間で発狂したまま、衰弱死していく。

　意味不明瞭な罵倒と雑言と叫喚と泣声を響かせるだけの、治癒不能な発狂者の末路など、誰もいない場所で、勝手に野垂れ死にするだけ。

　自分以外にもそのような境遇に落ちた──堕とされた元・巫女姫たちの骨を踏み、壁の血文字に爪を立てながら、彼女は■ヶ月、生き続けた。

　スレイン法国の教義・神の遺した聖典・宗教において、殺人は厳禁。

　曰く、同じ信仰の徒を、人類を慈しみ、護るべし。

　殺してよいのは、六大神信仰以外の「異教の存在」や「不信仰者」、そして「非人間」──「異形の化け物」のみ。

　自殺幇助(ほうじょ)や、安楽死の類(たぐい)も、六色聖典において認められていない。

　いくら発狂しているとはいえ、同門の極みにして、神に寄り添う資格を得た元・巫女姫を殺すなど、許されざる大罪だ。

　後の時代、設立された特殊部隊……その中でも最強の“漆黒聖典”の手によって行われる「神の御許に送る儀」が黙認・了承されるまで、巫女姫の代替わりは“あの御方”による死か、このような「廃棄」に頼るしかなかったのだ。

　人の域を超える高位魔法を仮初(かりそめ)にも吐き出し続けた人間が、そこいらの戦士や神官に殺せるような、そんな脆弱なモノであるはずがない。

　──故に、400年前のシモーヌは、生きたまま、誰もいない奈落の底で、地の獄の底で、その生涯を終えるべく……棄てられた。

　そこは、神の加護──六大神の魔法が活(い)きる場所。

　城郭や神殿を、一瞬の内に創りあげた、神の力の残る領域。

　魔法によって隔絶され、魔法によって空気だけは生産され、閉じ込められたものは枯死(こし)していくだけの……生き地獄。

　彼女の人生は、ここで終わる運命にあった。

　奈落の底に散らばる骨と拘束具の残骸。

　掻き毟って掴み千切った薄桃色の髪。

　栄養失調で骨と皮だけになった体。

　爪や歯が剥がれるほどの自傷痕。

　狂声によって腫れまくった喉。

　不眠不休で暴れ続けた結末。

　それでも。

　彼女は狂ったまま、生きていた。

「　──ダ　セ　」

　狂った姫は、呪いの歌を囁き続けた。

　衰弱した狂人は、心も体も魂も、何もかもが崩れ壊れていた。

「　ダ　セ、　コ　コカ　ラ　──　ダセ　」

　もはや生と死の境界は失われた。

　死にかけの狂姫は、無限の怨嗟を声に変え、殺戮の讃歌を奏で続けた。

「　コ　ロシ　テ　ヤル　──　コロ　ジテ　　ヤ　──　ゴロシ　テ　──　ミンナ　──　ミィンナァ　──　」

　涙すら零れない。

　起き上がることもできない。

　唇を噛む力も、指を伸ばす感覚も……瞬きすら──

　そうして、微睡(まどろ)みに落ちるように、冷たい終わりに抱(いだ)かれていく。

　死という揺籠の中で、狂った姫は、かつての己自身を取り戻していく。

「　──ダ　レ　──か　」

　たすけて

　そばに　いて

　ここから　だして

　わたし　を　■■って

「　──　だ　……　」

　死の間際に紡いだ願いは、誰かに届くことはない。

　一縷の望みもなく、誰にも看取られることもなく、元・闇の巫女姫……シモーヌは死に至った、

　はずだった。

　出口のない闇の中で、突如、光が差し込んだ。

　ただの光とは、まったく違う。光というには、あまりにも不自然な……漆黒の輝煌。

　そもそもにおいて、光を捕らえるべき眼球を、シモーヌは狂乱による衝動のまま、自分自身の指で抉り取っていた。

　しかし、……わかる。

　それは闇の中にあって、なお黒く輝く玉体──禍々しいオーラ。

　首を動かすこともできない半死体の少女は、眼球のあった黒い眼底で、その威光の主を見つめる。

　そして、声をかけられた。

『──私を呼んだのは、あなた？』

　とても優しい音色。

　真実、慈愛に満ち溢れた旋律。

　漆黒のローブが、死骸同然の幼女を抱き起こす。

　途端、まるで聖母の抱擁とも形容すべき、多幸感の繭に包まれた。

「……ダ　れ？」

　死の間際に現れた、神々しい気配。

　シモーヌは直感的に口走った。

　己が信仰していた神の名を。

「ス　ル　シ　ャー　　ナ　さま？」

　脳裏を過(よぎ)るのは、法国の聖典と、寝物語の御伽噺に語られる──神の末路。

　八人の大罪人……八欲王たちによって、この地を去らねばならなくなったと言われる、法国を導いた最高神・最後の一柱。

　死の神の名を、己が信仰していた存在の尊名を、狂姫は口にしていた。

　しかし、“違った”。

　声は告げる。

『────私は、スルシャーナ様の…………』

　それがシモーヌと、ズーラーノーン盟主との、出会いであった。