武豊、伝説への第一歩　有馬記念オグリキャップ引退レースＶ

　平成から令和へあと少し。「スポーツ史　平成物語」今回は中央競馬編。平成初期はオグリキャップを中心とした第２次競馬ブームで多くの人に競馬が受け入れられるようになった。さらに海外の馬に太刀打ちできなかった日本馬が、世界に追いつき追い越せと、一気にレベルアップし、海外のＧ１（ローマ数字の１）で普通に勝てるまでに強くなった。大きく発展したこの時代の競馬を３回にわたって振り返る。１回目は“競馬界のレジェンド”日本中央競馬会（ＪＲＡ）所属・武豊騎手（５０）の平成を自身の話とともに振り返る。

　１７万７７７９人が詰め掛けた中山競馬場に「オグリ！　オグリ！」と叫ぶ声が響き渡った。平成２（１９９０）年１２月２３日の有馬記念。秋２戦完敗続きで、厳しい見方が多かったオグリキャップが引退レースを制し、ファンが“オグリコール”で祝福した。

　「あの日の中山競馬場はすごかった。ゴールした時は僕自身も感動したけど、スタンドが揺れていた。ファンと一緒に喜べたというのは、騎手人生の中では特別な瞬間だし宝物」と騎乗した武豊は当時のすごさを振り返る。同年の安田記念以来、コンビ２回目のレースで伝説をつくり上げた。

　伝説の始まりは名騎手で当時調教師だった父・邦彦さん（故人）の後押しだった。当初は父が管理するオースミシャダイに騎乗する予定だったが、オグリ陣営から騎乗依頼され「おやじも、そらもう名誉なことだから乗るべきだと言ってくれて。勝てるとは正直思っていなかったけど、ラストランに乗れるうれしさがあった」とコンビが復活した。

　ただ、調教で騎乗し、レース前でも「妙に落ち着いているんで、やっぱり闘争心なんかも薄れてきているのかな」とずっと半信半疑だった。ところがレースは往年の強さを発揮、他馬をねじ伏せる横綱相撲を見せ、ファンを感動させた。

　平成の中央競馬の主役は間違いなく武豊だ。平成元（１９８９）年、デビュー３年目で米国へ初の海外遠征、国内では初の年間最多勝を記録。名騎手への階段をどんどん駆け上がった。

　平成初期はオグリキャップの出現で昭和の終わりから火が付いた、第２次競馬ブームのまっただ中。ぬいぐるみが売れ、競馬ゲームが登場し、馬券以外の競馬の楽しみ方が浸透し始めた。ＪＲＡはＣＭで有名芸能人を起用し、イメージアップを図った。幅広い年齢層に支持され、競馬が単なるギャンブルから社会に認知されるようになり、今につながる。

　「昭和と平成ではずいぶん変わった」と武豊は感慨深げに話す。自身も「競馬の良さ、楽しさを一人でも多くの人に知ってもらいたい。僕がきっかけでも競馬が好きになってくれればうれしい」と、いろいろなメディアを通じて競馬の魅力を発信し、イメージアップに貢献してきた一人だ。

　数々の名馬にも巡り合った。オグリキャップの後はメジロマックイーンとの名コンビで沸かせ、サンデーサイレンス産駒が台頭すると、平成１０（１９９８）年にスペシャルウィークで念願の日本ダービー制覇、平成１７年にはディープインパクトで三冠。その子キズナで平成２５年のダービーを制し、最近ではキタサンブラックとのコンビでファンを魅了してきた。

　海外へは毎年のように遠征。騎手では武豊の兄弟子に当たる河内洋調教師（６４）は「背が高くきゃしゃで、力強さが足りなかったけど、米国へ行ってから変わった。ダートで力がないと駄目だから。そこで力強さが付いた。海外へ行くたびにうまくなっていったよ」と証言する。

　海外遠征で騎手としての引き出しを増やし、経験も積んできた。海外はシビアだが「（海外で乗ると）結構ペースなんかも分かってないなと思うし、それを利用して結構勝ってる」。欧米と違い日本は調教時計をとるため、騎手は体感でペースをうまくつかむ。海外と日本のいいところをうまく融合させてレベルアップ、白星を積み重ねてきた。

　だからこそ、後輩たちにも経験を積んでほしいと願う。「日本競馬のレベルアップはすごく感じるし、ジョッキー全体（のレベルアップ）も感じるし、すごくいいこと」と前置きしつつ「今は外国人ジョッキーが来ることばかりなんで、日本のジョッキーももっと海外へ行かないとと思う」とハッパを掛ける。

　同期として競馬学校から苦楽を共にしてきた蛯名正義（５０）はこう武豊をたたえる。「５０歳になって年かと思えるかもしれないけど、トレーニング法とか、ケアの仕方も進化している。ずっとリードしていることはすごいと思う。彼しかできないんじゃないか」

　３月に５０歳になり「令和」を迎える。最初の目標は令和元年のダービーを勝つこと。「２０代、３０代、４０代と勝てたので、５０代一発目で決めたい気持ちはある。（各年代で勝つのは）なかなかできないと思うんで。あと、キズナの子がデビューするので、来年のダービーからはチャンスがある。そうなれば３世代で勝つ。僕しか経験できない」と笑う。リーディングジョッキーになり、凱旋門賞も勝ちたいという。そして５０００勝も。「まあ、難しいとは思うけど、トライしたい。そう思うとやめられない」と競馬界のレジェンドは新時代での活躍に意欲をみせる。果たしてこれだけの騎手が「令和」の時代に現れるのだろうか。

　苦労した時期もあった。平成２２（２０１０）年にレースで落馬し、左肩と腰椎を骨折。「僕自身が苦戦している時」と認めるほど、復帰後大レースでなかなか勝てず、勝ち鞍も伸びず苦しんだ。その状況から立ち直ったのが、平成２５年の日本ダービー。東日本大震災からの復興へ、心を一つにとの思いが込められた「絆」が馬名の由来である、ディープインパクト産駒のキズナでダービー５勝目を挙げた。

　印象的だったのは、レース後のインタビューで「僕は帰ってきました」と語ったことだった。「ダービーでのインタビューは久しぶりだったし、すごくファンに祝福してもらって『お帰り』とか『待ってたよ』とか声が出たので、思わず出た」とあの時の心境を語る。被災地の復興、そしてファンも自身も待っていた完全復活へ明るさをもたらした勝利だった。