大腸がんから復活の阪神・原口がサヨナラ適時打

　阪神が今季６度目のサヨナラ勝ち。３－３の９回２死無走者から連打で攻め、代打原口が二、三塁から中前に殊勲打を運んだ。７回に梅野の三盗が失策を誘って追い付き、藤川が４勝目。日本ハムは秋吉がつかまり、連勝が３で止まった。

　　　　　　◇

　原口ならやってくれる。そう、誰もが信じていた。中前へと運ばれる白球が一瞬の静寂を生み、歓喜と熱気で球場を揺らす。右腕を突き上げ、４万６６２２人の観衆に届けた勝利の雄たけび。阪神を救い甲子園のファンへ正真正銘の復活を告げるサヨナラ打だ。

　「追い付いた時点で、サヨナラの場面をイメージして。最高の舞台を演出してもらった。ベンチで声を出している先輩もいる中で、準備させてもらった。いつもと変わらず、打席の中で集中できた」

　同点の９回２死二、三塁。秋吉が投じたカウント１－１からの３球目、外角寄り低めの１２７キロスライダーを無心で振り抜いた。２０１７年６月１５日の西武戦（甲子園）以来、２年ぶり４度目となるサヨナラ打だ。

　試合終了後から響き渡る「原口」コールの中、登ったお立ち台。「１軍でやりたいことがある」と目標にし、ファンと約束した場所。黄色く染まったスタンドを見渡しながら、虎党と一緒に選んだ必勝フレーズ「必死のグッチー！」と声を張り上げた。

　前例のない大腸がんからの復帰。１月末に手術を受け、体力も低下した。本来の感覚が戻ってきたのは今月４日に１軍昇格を告げられる直前。不安だらけだったが、頭に浮かんだのは、矢野監督が掲げる野球を体現すること－。大病から復帰した今も、楽しむことを常に意識している。

　「人生一回だし。暗い顔して生活して、野球するより、何とか楽しい方向にね。生きているだけで、すごいこと」。まだシーズンは半ば。原口の仕事はここからだ。