日本ハム・輝星、衝撃デビュー白星　金足農時代から貫き続けた哲学とは…

　日本ハムの吉田輝が５イニング１失点で初登板勝利。序盤は不安定だったが、直球主体で強気に押して徐々に調子を上げた。打線は１回に大田の１２号ソロで先制、１－１の２回に西川の適時打で勝ち越した。広島は打線がつながりを欠いた。

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　ノーワインドアップから左足を上げ、鋭い視線でミットをとらえ、全力で右腕を振る。昨夏の“金農旋風”から１０カ月。日本ハム・吉田輝が、プロ初登板初先発初勝利の衝撃デビューを飾った。

　浮き上がるようなストレートが突き刺さる。「自分の真っすぐはある程度、通用したかな」。８４球のうち６７球が直球。１点リードの５回１死では菊池涼を高め１４５キロ直球で空振り三振。さらにバティスタを１４６キロ直球で差し込み右飛に。２回までで５３球を費やし１点を失ったが、３回以降はリズムに乗った。５イニング４安打、１失点で最速は１４７キロ。高卒新人のプロ発登板初白星はドラフト制以降、１９人目の快挙だ。「最初は力みがあったけど、２巡目からはバッターの反応も見ながら投げられた」。甲子園でみせたギアチェンジをいきなり発揮。初めてお立ち台に上がり「ウイニングボールは見に来てくれた両親に渡したい」と笑顔をみせた。

　日本一の投手、沢村賞、東京五輪…。ドラフト以降、ビッグマウスを貫いてきた。「目標を掲げるということは、自分で考えて決めるということ」。それは高校時代からの哲学だ。金足農の屋内練習場のホワイトボードにはこう書かれている。

　周囲に宣言し逃げ場をなくしてから行動に移す。考え抜いて達成への道を模索。そうやって夢をかなえてきた自負もある。「まずは言葉に出さないと」。なりたい自分は自分で決める－。プロの世界でもその姿勢がブレることはない。

　思い描く光景がある。甲子園決勝でアーチを浴びた中日・根尾とのプロで再戦だ。「甲子園ではまったく抑えられなかったけど、イメージトレーニングしてます。真っすぐで空振り三振です」。大学進学希望を転換させたのは根尾であり、ロッテ・藤原であり、広島・小園…。甲子園やＵ１８日本代表を通じ「高いレベルでやりたい」と心底思った。踏み出したプロの世界。背番号１８は、無限の可能性とともに、大きな一歩を踏み出した。　（土屋善文）