（すみません！今回も遅くなりました）

「ギルド長、副ギルド長、ロセッティ商会のイヴァーノ、泣きつきに参りましたー！」

　午後のお茶の時間を過ぎたあたり、イヴァーノはギルド長の執務室に滑り込んだ。

　いつもなら、『レオーネ様』『ガブリエラさん』と呼ぶところ、わざとギルド長、副ギルド長と言い換えて。

　そんな自分を迎える二人は、少しばかり苦笑している。

　ギルド長に当日予約を取るのは難しいものだが、ロセッティ商会による『新魔導具・ご相談・できれば急ぎ』の手紙は、有効だったようである。

「飲んでいるの、イヴァーノ？」

「ええ、グラス半分ほど。で、新しい魔導具の説明に、こちらのスペースをお借りしていいですか？」

「かまわんぞ」

　ギルド長室はなかなかに広い。空いたスペースを指さして了承を取ると、ギルド員に手伝ってもらい、運んできた温熱座卓を設置する。

　早い方がいいだろうからと、ダリヤが居間に備えていた一台を持たせてくれた。

　それまで入っていたマルチェラとメーナに、少しばかり恨めしい視線を向けられたが。

　執務室の絨毯の上、燃えにくい厚手の敷物を敷く。

　その上に温熱座卓と厚手の毛布二枚を重ね、天板を載せればできあがりだ。

　急拵えなので、執務室に合わぬ外観なのは許してもらうしかない。

「こちらが試作の『温熱座卓』です。失礼ですが、靴を脱いで入って頂けないでしょうか？」

「何がしたいのか、先に聞きたいのだが？」

　レオーネにひどく胡乱（うろん）な目を向けられた。

「足から体が温まる暖房器具です。中で温風が出ます」

「そういうこと。温まるまで少し時間がかかりそうね」

「入ったら、とりあえずこれを召し上がっていてください。俺はお茶を淹れてきます」

　机の上には籠に盛った薄皮オレンジと手拭きを置き、イヴァーノは東ノ国(あずまのくに)の緑茶を淹れに行く。

　薄皮オレンジと東ノ国の緑茶は、ダリヤお勧めの組み合わせだ。

　どこぞの喫茶店の組み合わせか、料理の本で読んだのだろう。

　酒にしても、食べ物にしても、ダリヤはなかなかの東ノ国(あずまのくに)びいきだ。

　緑茶をトレイに入れて戻ってくると、二人は温熱座卓に入り、薄皮オレンジを口にしていた。

　緑茶を勧めつつ、自分も温熱座卓に入る。

「これが仕様書と設計書です。仮なんで、もう数日後に正式に出します」

　イヴァーノは書類を順番に天板上に並べた。

　向かいのガブリエラが薄皮オレンジを渡してきたので、仕様書と引き換えに受け取る。

　自分の隣、レオーネは設計書を見つつ、緑茶を飲んでいる。

「なかなかいいわね。ちょうどいい温かさでくつろげるし、火傷の心配もなさそうだわ」

「……悪くないな」

　温熱座卓に入って緑茶を飲む二人は、とても落ち着いた様子だ。

　だが、姿勢の崩れはない。

　もしや、貴族というものは、自分達のように温熱座卓、いや、堕落座卓で堕落することがないのだろうか？　イヴァーノは一抹の不安を覚えた。

　しかし、緑の塔ではあれだけの堕落力があったのだ、もう少し待つことにする。

「これを作るに辺り、倉庫と座卓を作れる家具職人が必要でして……」

　温熱座卓に共に座り、説明と倉庫や家具職人についての相談を切り出す。

　座卓を三人で囲み、こういった仕事の話をするというのは、なかなかに不思議な感覚である。

　話を聞き終えたガブリエラが、浅く息を吐いた。

「ダリヤは、順番に開発するということができないのかしら？」

「順番に考えてましたよ。最初の温熱座卓は準備されてましたが、その後は一時間ちょっとで順番に」

　温熱座卓に温冷座卓。次にテーブル型の温熱卓、ベッドの中に入れられる小型温熱座卓と続いた。

　緑の目をキラキラさせ、片端から開発品を増やしていくダリヤは、まさに、自分の見込んだ『黄金の女神』だった。

「言いたいことは山のようにあるけれど、とりあえず倉庫はこちらで取るわ」

「家具職人は私の名でギルドに呼び、口止めをして希望者を募（つの）るといい」

「ありがとうございます」

「……塔に戻ったら、新しい卓が増えているかもしれんな」

　低く冗談をつぶやいたレオーネに笑ってしまった。

　ふと気がつけば、先程よりも一段深く温熱座卓に入っている二人がいる。

　イヴァーノは軽く咳をして、レオーネに切り出した。

「レオーネ様、貴族向けの温熱座卓や温熱卓についてですが、商業ギルド経由、いいえ、ジェッタ子爵家を通しての販売なんてどうですかね？」

「望みはなんだ？」

　流石、商業ギルド長である。話が早くて助かる。

「ロセッティ商会、いえ、会長や商会員の身の回りに、情報屋を入れるのをやめてほしいです」

「……私に、ロセッティ商会から手を引けということか？」

「いえ、知りたいことは俺かダリヤさんにおっしゃって頂ければ、明かせる部分は全部お話しします。うちの商会に人を置きたいのであれば、直接のご紹介をお願いします。情報屋って結構高いので、かかる経費がもったいないです」

「商売人らしい計算ね」

　ガブリエラが紺色の目を自分に向けてきた。確認するようなその色合いに、イヴァーノはにこやかに返す。

「お褒めの言葉をありがとうございます。で、浮いた経費で、ガンドルフィー商会に出資して頂ければと。できましたら保証人もお願いします」

「いいだろう。他は―― 一番の希望は何だ？」

　本当にレオーネは話が早くて助かる。自分がしたい話はここからだ。

「俺がしていいお願いじゃないのはわかっていますが、弟子としてねだります。フォルト様に卸している白の絹、前の値段に戻してください」

　瞬間、二人の気配が固まった。

　以前、自分が服飾ギルドのフォルトに、貴族の流儀として薬草ワインを飲まされたことがある。

　自白剤のような効果のあるそれを、うっかり飲んでしまった自分だが、大事にはいたらなかった。

　フォルトには高額な護身用の指輪をもらった上、貴族に対する注意を受けた。

　そして、それからは先生として、貴族向けの商売について多く教えてもらっている。

　だが、自分を『商売の弟子』と思ってくれていたレオーネとガブリエラには、薬草ワインの件は許せぬことだったらしい。

　レオーネが販路を持つ白い絹布を、フォルトに対して二割値上げしたのである。

　それを決めた時の二人はまさに貴族で、自分を思ってくれるのはうれしくも、少々怖かった。

「イヴァーノ、それはフォルト様からのお願いかしら？」

「いえ、今まで一回も言われてませんよ」

　自分に言わぬのは、フォルトの意地だろう。

　もっとも、ロセッティ商会が微風布（アウラテーロ）を持ち込んでいることで、利益は白絹分よりも遙かに上がっているはずだ。必要経費と流されているかもしれない。

「白絹の値段を戻すことで、フォルトに恩を売るか？　それとも、温熱座卓関係の布関係で、利益割合を上げるよう交渉でもするか？」

「その手もありますね。でも、違いまして……できるかぎり、俺がフォルト様と対等になりたいだけです」

「対等？」

　訝しげな視線を向けるレオーネ、その言いたいことはよくわかる。

　あちらは子爵で服飾ギルド長。こちらは庶民で商会の副会長。

　地位で対等になれるわけがない。

　それはロセッティ商会に入り、貴族に揉まれ始めた自分がよく知っている。

「対等になってどうするの？」

「貸し借り無しにしないと、気軽に喧嘩もできないじゃないですか」

「イヴァーノ……」

　珍しく心配そうな声で、ガブリエラが自分の名を呼んだ。

　彼女の下についたばかりの頃、少々無理をして業務をこなした時、何度かこの声で呼ばれたものだ。

「白絹の件はいいだろう……ガブリエラに心配をさせるなよ。何かあれば言え」

　愛妻家らしい台詞だが、自分を見る黒い瞳は、部下を心配する上司の目で。

　つくづくとこの男は商業ギルド長、いまだ自分の上役なのだと思えた。

「ただし、こちらからも条件がある」

「なんでしょう？」

「販促に必要だ。これを早めに二台、この執務室用とうちの屋敷用に回せ」

「待って、私の執務室にもいるから、三台で」

「かまいませんが、お屋敷には温熱座卓でも、執務室に置くのは温熱卓の方がよくないですか？　これで座って仕事をしてたら、格好が付かないかと……」

　現状、さらに深く入っているように見えるのは気のせいか。

　この先、堕落座卓の横に転がる二人を想像し、商業ギルドの業務停滞を危惧する。

「実はここ数年、冬は冷えが膝にきてな……」

「執務室って広い分、足下が冷えるのよ……」

　異口同音に言う二人に納得した。確かに広い部屋ほど足下は冷える。

「なるほど……だと、温熱座卓の素材を、執務室にふさわしいものにすればいいでしょうか？　それなら貴族向けの販促にもなると思いますし」

　高級温熱座卓として、素材に凝って価格を上げ、ぜひがっつり儲けたいところである。

「耐熱化をかけた黒檀の座卓を三台持っていかせる。早めに加工を頼めるか？」

「もちろんです」

「下敷きは魔羊（まよう）。上掛けは魔羊（まよう）の薄物と、銀狐（シルバーフォックス）か深紅狐（クリムゾンフォックス）の毛皮でいいだろう。銀狐（シルバーフォックス）は屋敷の倉庫にあったはずだ。こちらで加工させるので問題ない」

「……わかりました」

　上質な黒檀の座卓なら、目の前の座卓が三十は買えそうだ。

　羊よりはるかに値段の張る魔羊（まよう）の布が敷物。

　銀狐（シルバーフォックス）は、脚が速い上に賢く、なかなか捕らえられぬので有名だ。

　深紅狐（クリムゾンフォックス）は、この国では南の山にしかいない稀少な種類だった気がする。

　貴婦人方の冬のコートではなく、堕落座卓の上にかけられる毛皮――ものすごい高級路線の堕落座卓になりそうだ。

「掛ける部分は少し長めがいいわね。でも、銀狐（シルバーフォックス）は去年、揃いのコートに使ったから、足りるかしら？」

「足りなければ、冒険者ギルドに依頼しよう。一台五匹もいれば足りるだろう」

　銀狐（シルバーフォックス）はこの冬、ロセッティ商会を恨む権利が生まれるかもしれない。

「天板は一枚総彫り込みにするか。急ぎ、彫刻師を呼ばねばな」

「一枚総彫り込み……」

　大きい天板一枚の総彫り込み彫刻。それを一体何日で仕上げさせる気だ。

　あと、それでは作業やくつろぎの実用品から離れ、美術品になってしまう。

「レオーネ様、それは書類を書くのに不便じゃないでしょうか？　あと、お茶のカップを乗せた時の安定性もありますし……」

「飾り絵の方がいいかもしれないわね」

　ガブリエラが、うまく助け船を出してくれたことにほっとする。

「わかった。では絵師を呼んで描かせよう。ギルドの分は今の流行を聞くとして、屋敷の座卓は、ガブリエラの肖像画にするか」

「……あなた、私も使うのに、何の冗談？」

　ガブリエラの少々上ずった声を聞くが、これは自分にはフォローができぬ。

「君が白いドレスを着ている肖像画があるではないか。あれと似たものを天板に描いてもらうのもいいかと……」

「それって結婚してすぐの頃ね。やはり若い時の方がいいのかしら？」

「いや、どちらもいい。ならば今の肖像を天板に……」

「いい加減にして。私も使うのに、自分の姿が見えたら落ち着かないじゃない」

「そうか。では、天板は別に考えるとして……せっかく呼ぶのだ、一緒に今の肖像も描いてもらうか」

「いらないわよ！　もう何枚あると思っているの？」

　温熱座卓の二角に座る二人は、ほぼ隣り合わせとも言える距離である。

　真面目に言い合っているのか、冗談を込めたじゃれ合いなのか、微妙に判断がつかない。

　あと、二人とも温熱座卓から出る気配もない。

　一つだけわかるのは、あと自分はここにいなくていいということだ。

　イヴァーノはするりと座卓から出て、声低く言った。

「……じゃ、俺は服飾ギルドに行ってきます」

　今期の冬、商業ギルドの高級温熱座卓二台は、貴族の間で大変有名になる。

　二台とも、座卓本体は艶やかな一級品の黒檀。ふかふかの下敷きには魔羊（まよう）を使用。

　ギルド長執務室の温熱座卓は、重さを感じぬ白銀の銀狐（シルバーフォックス）の上掛けで、漆黒の天板には龍に向かう騎士が大胆な筆運びで描かれていた。

　ギルド副長の温熱座卓は、艶やかな深紅狐（クリムゾンフォックス）をふんだんに使用した上掛けで、白い天板には咲き誇る赤い薔薇が緻密な筆致で描かれていた。

　芸術品のような温熱座卓に近づき、勧められて中へ入った者達は、一人残らず購入したという。

　各自向けにデザインされた高級温熱座卓、そして高級温熱卓が貴族の冬を暖めるのは、もう間もなくのことだ。

　なお、ジェッタ子爵の屋敷にある温熱座卓については、詳細不明である。