【龍の背に乗って】釜元って誰？試合で使って育てるソフト　２年で１０００超える打席経験

　空振り２球で追い込みながら、決めにいったフォークをスタンドまで運ばれる。阿知羅が釜元に打たれた衝撃の初回先頭打者アーチを見ながら、今年もこのテーマで記事を書く日が来たのかと悟った。パ・リーグの選手はなぜ育つのか…。

　釜元って誰？中日スポーツ読者の大多数はこう思ったことだろう。柳田（左脚肉離れ）も上林（右手剥離骨折）もいないソフトバンクの外野手には、まだこんな逸材がいる。中日でいえば高橋と同期の高卒８年目。ソフトバンクにはたくさんいすぎて今さら驚かないが、彼も育成上がりの成功例だ。

　過去７年は１軍無安打。しかし、使えば打つ。そう思わせるだけの数字を、彼は残していた。ウエスタン・リーグでは２度の盗塁王（２０１６、１７年）や最多三塁打の常連だった釜元だが、ソフトバンクがすごいのは俊足の左打者だからといって『走り打ち』には育てないところだ。明らかに変わったのは昨季。ＯＰＳ（長打率＋出塁率）が飛躍的に伸びた。・８３０は広島・メヒア（１・０４９）に次ぐウエスタン・リーグ２位。強く振り、遠くへ飛ばす。その土台となったのが１６、１７年の計８９４打席である。

　繰り返し書いてきたが、選手が育つ最も重要なポイントは「試合で使う」ことだ。成功と失敗を繰り返し、練習で工夫する。ソフトバンクは３軍制だから、恐らくこの２年で１０００を超える打席を釜元は与えられたはずだ。ここで積んだ経験が、昨季のＯＰＳにつながっている。これまた毎年書いていることだが、ソフトバンクでは当たり前の「年間４００打席」を超えた選手は、中日の２軍ではここ１０年で岩崎恭平（２０１０年）しかいない。

　「体重を５キロ増やせ。８２キロを切ったら試合では使わない」。昨オフ、工藤監督にこう脅された？　そうだ。試合に出るために食べて、食べて８５キロ。胃袋に詰め込んだ成果は、この日の飛距離を見れば十分に分かった。

（渋谷真）