比嘉５位！　日本女子42年ぶりメジャー制覇逃すも笑顔

　▽メジャー第２戦▽２日、米サウスカロライナ州チャールストン、ＣＣチャールストン（６５３５ヤード、パー７１）▽晴れ、３２度、北西４メートル▽賞金総額５５０万ドル、優勝１００万ドル▽７０選手（うちアマ４人）

　【チャールストン（米サウスカロライナ州）テッド・ムース】３位から出た比嘉真美子（２５）＝ＴＯＹＯ　ＴＩＲＥ＝は２バーディー、５ボギーの７４と落とし、通算３アンダーで５位。日本人女子４２年ぶりのメジャー制覇はならなかった。鈴木愛（２５）＝セールスフォース＝は７４と落とし、勝みなみ（２０）＝明治安田生命＝と並んで通算１オーバーの２２位だった。通算６アンダーに伸ばした韓国の２３歳、李晶恩（登録名イ・ジョンウン６）が米ツアー初優勝をメジャーで果たした。

　１９７７年に全米女子プロを制した樋口久子以来の偉業はならなかった。だが、比嘉は「この１週間はゴルファーとして、１人の人として、貴重な１週間だった」と充実感を漂わせた。

　初日から首位争いを続け、疲労の色は隠せなかった。序盤からアイアンショットが絡まず、パットも決めきれない。３番で２メートルのパーパットが入らず、６番と８番で３パット。１０番で第１打を右ラフに入れてボギーにした時点で、優勝戦線から退き、同組の李晶恩が追い上げていくのをまぶしそうに見つめた。だが、１８番で１・５メートルのパーパットを決めたとき、大きくガッツポーズをつくった。負けた悔しさより、ここまでできたという満足感が大きかった。

　プレー後は「やはり、ショットのリズムがよくないというのは感じた。（優勝できなかったのは）技術的な部分が足りなかったというのが一番」と、敗因を冷静に分析。入らなかったパッティングについても「微妙なラインを、ちょっと迷ったまま打っちゃった」と反省した。だが「焦りは特になかった。ボギーが止まらず苦しい時間が続いたが、それでも次のホールに向けて前を向いてゴルフができた。最後はいいパーセーブにつながったので、そこだけはほめてあげられるところだと思う」と明るく話した。

　天才少女と呼ばれ、日本では２０１３年に２勝したが、スランプから１５年は１７戦連続予選落ちのどん底を経験、引退も考えた。だが、そのころ出会い、後に婚約者となる大相撲・勢に励まされ復活。昨年は賞金ランク４位まで上がり、全英女子オープンも４位に入った。今季もすでに開幕戦を制した。海外に本格挑戦するつもりは、今のところない。それよりも目標は「日本のメジャーを勝つ。出場する試合は全部優勝を狙っていけるよう、体力をもっともっと上げて行かないと。自分に足りない部分がたくさん見つかったということは、その分だけ伸びしろだと思う」。大きなお土産を持って、日本に帰る。