［競泳］お家芸の「ゼロ危機」救った！　青木、ギリギリ代表切符

　世界選手権（７月・韓国）代表の追加選考会となる競泳のジャパン・オープンは３０日、東京辰巳国際水泳場で開幕し、１００メートル平泳ぎの女子は青木玲緒樹（２４）＝ミズノが派遣標準記録を切る１分６秒４４で制し、追加での代表入りを決めた。男子は小関也朱篤（２７）＝ミキハウス＝が５９秒１２で派遣標準記録を突破して１位となった。瀬戸大也（２５）＝ＡＮＡ＝が５９秒７９で２位に入った。

　勝負に、記録に、そして自分に打ち勝った。わずか１００分の４秒だが、とてつもなく大きな１００分の４秒を削り出しての代表入り。青木は「もしかして切れていないかもと思ったけど、ギリギリで切れてよかった」と笑顔とともに重みをかみしめた。

　５０メートルを先頭でターン。しかし一筋縄ではいかなかった。「後半はめちゃめちゃ力んでラスト２５メートルから泳ぎが詰まり始めた。タイムを出さなきゃというのが頭にあって、焦りとして出てしまった」。伸びを欠き、最後は薄氷を踏むような勝利、そして代表入りとなった。

　４月の日本選手権ではまさかの５位に沈んだ。大会直後には泣きながら「練習に行きたくないです」と１０年以上師事する平井伯昌コーチ（５６）に打ち明けた。転機になったのはゴールデンウイーク中に参加した東京スイミングセンターの合宿だった。「原点に戻り、久しぶりに楽しく練習できた」と小３から通っていたクラブで気持ちを切り替えた。泳ぎも得意のキックに重点を置き、原点に回帰した。

　見守った平井コーチも「こんなに緊張したのは初めて」と振り返るギリギリのレースを乗り越えた。「狙って出せるタイプではなかったので、ここで代表権を取れたのは自信になった。チャンスをものにできたので、夏はもっと記録を狙いたい」と青木。名コーチの秘蔵っ子が、代表ゼロの危機にあった女子平泳ぎを救い、さらなる飛躍を誓った。　（川村庸介）