千両役者だ！　清宮、今季１号が日本ハム8000号「恐縮です」

　日本ハムが今季初の４連勝。１回に近藤の適時二塁打と渡辺の適時打で２点を先取。３回以降も中田の１１号２ランや清宮の１号３ランなどで加点した。有原は３年ぶりの完封でリーグトップの６勝目。ロッテは投打とも見せ場がなく、３連敗を喫した。

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　「持っている」という言葉だけでは表せない力が日本ハムの清宮にはある。５点リードの４回１死一、二塁。１ボールからロッテ・種市の１４１キロの直球を振り抜いた。舞い上がった打球はバックスクリーンへ。今季初の４連勝を決定づける１号３ラン。復帰後初、そして２０代初のアーチはチーム通算８０００号というメモリアルになった。

　「入ったなと思いました。１本出てホッとした。今までにたくさんの先輩が打ってきた中で記念の一本になった。恐縮です」。歴史に残る一振りに、思わず顔もほころんだ。

　ちょうど１年前の５月２９日。清宮は西武第２球場で左翼を守っていた。２軍調整中の西武・中村のとんでもない打球がはるか頭上を越えていった。シーズンを終えても、その弾道は脳裏に刻まれていた。

　「これがトップクラスの本塁打なんだと思いました。打った瞬間だったので。正直、まだまだ差があるなと思った」。越えていかなければならない超一流の打球を見せつけられた瞬間だった。

　右手有鉤（ゆうこう）骨骨折からの復活を印象づける一発を放ち、改めて感じたことがある。「本塁打は自分の目指すところ。本塁打を追い求めるのが大事だと改めて思いました」

　その心は－。「やっぱり気持ちいいから」。子どものころから誰よりも打ってきたからこそ、誰にも負けるわけにはいかない。前を行くスラッガーたちに追いつき、追い越すための日々がまた始まる。「後れを取っているので、これから少しでもチームの力になって巻き返したい」

　９回には一塁で、手術後初の守備に就いた。清宮の２０１９年が、本格的に幕を明けた。　（土屋善文）