［高校野球］「翔んで埼玉」の夏　山村学園、初の甲子園へ

　男女共学になり野球部ができて１１年目、埼玉開催の関東大会に出場した県勢４校のうち、山村学園だけが準決勝に進出。２０１７年春から３季連続など県４強の常連で、準決勝の東海大相模戦は延長１０回、１－４で敗れたが初めての関東大会でも堂々のベスト４。創部当初から率いる岡野泰崇監督（４２）は「関東大会でもベスト４。（選手時代の背番号の）４は好きですが、１がほしい。車のナンバーも１に変えようかな」と冗談まじりに口にした。

　立大ＯＢの岡野監督のチームづくりは、選手の体づくりが基本。そこに大学の先輩で元日本ハムの矢作公一コーチ（５２）の打撃を中心とした技術指導を加えてチーム力を上げてきた。関東大会は２回戦で、センバツ準優勝の習志野（千葉）を１３－２と圧倒し、同じくセンバツ組の国士舘も破って、東海大相模とはがっぷり組み合った。中心となったのは、１年秋からエース番号の左腕、和田朋也投手（３年）と攻守に急成長した橋本大樹捕手（３年）のプロ志望バッテリーだ。

　コーナーをつく投球が持ち味の和田は、初戦の水戸商には７回途中までで５失点したが、習志野戦は６イニングを自責１点。スライダーの手応えもつかんだ。「初戦は硬くなりましたが、２戦目からは自分のピッチングができました。連投できたのも収穫。スライダーが武器になると感じた」。帽子のつばには「エースの責任」と記している。最後の夏はチームを初の甲子園に導く決意だ。

　強肩捕手だった橋本はこれまで外野や投手での起用に甘んじてきたが、このオフに捕球、スローイングを徹底的に練習、待望の正捕手となった。矢作コーチも「いろんなことを聞きに来た。ようやく才能が開花した」と喜んだ。３番の小林匠（３年）の、力を抜いた打ち方をまねて打撃の精度もアップし関東大会では初めての４番も任され水戸商戦で本塁打も打ち、４試合すべてに打点もマークした。

　埼玉では１９９８年の記念大会の西埼玉代表・滑川を最後に、花咲徳栄、浦和学院、春日部共栄など強豪私学６校が夏の甲子園切符を独占。岡野監督は「埼玉はレベルが高い。埼玉で夏に勝つためには、甲子園８強ぐらいの力がいる。そこを目標にしよう」と関東大会後のミーティングで強調した。主砲となった橋本も「関東は格上の相手に当たってくだけろだった。埼玉大会もチャレンジャーでいきたい」と意気込んだ。

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