【巨人】高橋優貴、憧れの甲子園で初マウンド　虎党「味方に」

　ずっと思い焦がれた甲子園のマウンドで投げる日がついにきた。２８日の阪神戦に先発する高橋優貴投手（２２）が２７日、聖地への思いを告白。東海大菅生高３年時には西東京大会決勝で日大鶴ケ丘にサヨナラ打を浴び、出場がかなわなかった夢舞台。Ｇ球場で最終調整した左腕は「やっぱり楽しみでもありますし、憧れの場所でもあるのでいいプレーができれば」と憧れの地で４勝目をつかむ。

　野球を始めた頃から目指してきた甲子園での登板を前に、高橋は背筋を伸ばし率直に思いを語った。

　「こんなに早く甲子園で投げられると思っていなかった。まずそういう場所に立てることに感謝をして、自分が憧れていた場所でもありますし、いいプレーができればなと思います」

　東海大菅生高３年時、西東京大会決勝で敗れ甲子園出場はならなかった。自身がサヨナラ打を浴びたこともあり、しばらくは放心状態。両親も「ずっと泣いていましたよ。小さい頃から地方大会も見てきましたし、甲子園への思いは人一倍強かった」と振り返る。悔しさは行動にも自然に表れた。

　「すごく悔しかった。甲子園は毎年見ていましたけど、唯一その年は全く見なかった。見る気が全くおきなかったです」

　子供の頃からテレビで追い続けた夏の甲子園。中でも印象に残るのは自身が９歳の時の０６年決勝で、早実・斎藤佑樹（現日本ハム）と駒大苫小牧・田中将大（現ヤンキース）の引き分け再試合となった投げ合いだ。

　「あの試合を見てあそこでやりたいなって思いが強くなった。１５回を一人で投げきって、再試合でも投げて。やっぱり心打たれるものはありましたよね」

　八戸学院大で努力を続け巨人に入団。ついに憧れのマウンドに立つ。だが、甲子園初マウンドは過去に先輩らも苦しめられてきた。３６０度取り囲む阪神ファンの大声援をどう受け止めるかがポイントだと経験した首脳陣は語る。

　三沢ファーム投手コーチ「試合になると入っていけるけど、練習中の声はよく聞こえる。それも含めて楽しめればいいんじゃないかと思いますね」

　木佐貫ファーム投手コーチ「自分の状態が悪いとあの応援は嫌でした。２死から走者を出しても雰囲気が変わる。なんとかプラスに捉えて気合を入れてましたね」

　小さい頃は虎党。甲子園で生観戦し「右翼よりの一塁側でジェット風船を飛ばしたのは覚えています」と笑った。

　「相手への応援を味方につけるじゃないですけど、そういった部分の気持ちを前向きにできれば、いいパフォーマンスができるんじゃないかなと思います」

　前回、２２日のＤｅＮＡ戦（東京Ｄ）は４回３失点と精彩を欠いたが、仕切り直しの１勝をつかむ。（河原崎　功治）

　▽三沢興一（９７年７月４日）　帝京高時代は９１、９２年の春、夏と４季連続甲子園に出場。９２年センバツでは優勝も、プロではリリーフ登板して本塁打を浴び、０回２／３を２失点で敗戦投手。

　▽上原浩治（９９年５月２３日）　８回８安打２四球３失点で完投も敗戦投手。

　▽木佐貫洋（０３年５月１７日）　７回６安打３四球１失点と粘投も黒星。

　▽菅野智之（１３年７月２日）　５回２／３を７安打４四球２失点。１１８球を要し、勝ち負け付かずもプロ最短で降板。