モヤ昇格に考える外国人の起用法　　過去にはブライアントを放出したことも…

　打線のてこ入れへ中日が５月２４日、モヤ外野手を１軍に昇格させた。かつて外国人選手の１、２軍入れ替えは考えられなかった。というのも本人の同意なく２軍降格させない条項をつけた契約でなければ有力外国人の来日は望めなかった。

　そんな時代に風穴をあけた選手がいる。ラルフ・ブライアント。東京ドームのスピーカー直撃弾など数々の伝説をつくり、中日ファンを悔しがらせたスラッガーである。彼はなぜ近鉄に移籍したのか。

　来日は１９８８年４月中旬。この年、中日はフロリダのドジャータウンで春季キャンプを張り、ここでブライアント入団の話が持ち上がった。当時の彼はメジャーと３Ａを往復する２６歳。中日との練習試合でも場外弾を放った。

　移籍に積極的だったのはド軍サイドだった。ブライアントは処遇に不満を抱いており、本人の希望をくんだオマリー会長が星野監督に獲得を頼み…。当時ドラ番だった筆者は、キャップからそう聞かされていた。

　入団を報じた４月１９日の中日スポーツを見ても期待度がしれる。１面トップはスケートの橋本聖子が自転車で五輪を目指す話題。推定年俸１０００万円のブライアントは左肩の扱いだった。

　当時の外国人枠は２。中日にはゲーリーと郭源治がおり、パワーがあっても三振が目立つブライアントが入り込む余地はなかった。そして２カ月後、大麻所持で逮捕されたデービスの穴埋めに苦慮する近鉄がアプローチをかけ、金銭トレードが決まった。同一リーグではなかったことと、中日ＯＢである権藤博コーチの人脈も大きかったようだ。

　やがてブライアントの話題を持ち出すのはドラ番の間でご法度になった。星野監督の機嫌がたちどころに悪くなるからだ。シーズンが終わってみるとブライアント３４本塁打に対し、ゲーリー１６本。逃がした魚は大きかった。

　だが星野監督も気付いていたはずだ。中日に残留していてもあの活躍はなかった。切羽詰まった近鉄は中西太コーチらが口を酸っぱくしてボール球を振らないよう指導し、３打席三振しても４打席目のチャンスを与え続けた。対する中日には育てる視点はなかった。

　日本球界はいま、外国人の大量採用時代。４人の枠に対して巨人が１０人、中日は８人（ともに育成を含む）を抱える。外国人の競争に任せるだけでなく、しっかりした計画がなければ生き抜くことはできない。そもそも外国人頼みでいいのかも含め、考え直す必要があると思う。