アインズから直々に任務を預かったシズは、調査対象が出入りしている空き家の下見に来ていた。

　閑散とした土地に、ひっそりと佇むように建っているのは、想像よりも小さな家だ。庭や倉庫の類もなく、どんなに安い値でも買い手がつかなそうなほど古びている。更に窓には全て木の板が打ち付けられていた。

　シズは周辺に人がいないかを確認した後、左眼のアイパッチに手を掛ける。現れたのは、灰色の眼。その眼を見開き、家の玄関をじっと見つめる。

（……玄関脇の植木鉢の中に探知阻害系。……ドアノブにも警報(アラーム)系）

　シズの左眼に埋め込まれた特殊な瞳は、視界に捉えたマジックアイテムの性質を鑑定することができる。高位の物は鑑定できないが、多くのトラップの解除に役立ってくれる代物だ。

（……作戦は決まった。あとは、必要なものを用意するだけ）

　準備するものはそう多くはない。明日には決行できるだろう。そう確信し、シズはその地を後にした。

　作戦当日の朝。シズは1kmほど離れたとある家屋の屋上から、空き家を監視していた。今日はしとしとと雨が降っている。天気予報士によれば、この日はずっと雨らしい。自分の身体を覆うカモフラージュ用の布からこぼれる水滴が、少しだけ鬱陶しい。

　シズは双眼鏡を片手に、ちゅうちゅうとストローを吸っていた。お馴染みの、彼女特製高カロリードリンクである。しかも今日は特別に、副料理長が用意してくれたバナナシェイクも持ってきた。お昼のドリンクのデザートにする予定だ。

現在ターゲットは街に出かけており、その間はシャドウデーモンが監視をしている。シズが空き家を監視しているのは、第三者の存在を懸念してのことだ。自分は今、アインズに期待されている身。万が一にも失敗は許されないのだ。

　そして彼女は今この状況で、ちょっとした高揚感を味わっていた。

　狙撃手にとっての最大の敵は己である。数日に渡って変化しない景色を監視し続けることもあれば、ターゲットを追って何時間も地道に匍匐前進をしたりすることもある。そして何より、常に敵の狙撃手に怯えなければならない。そのような過酷な環境で精神と集中を保つのは至難の業といえる。

　しかし、今回はそうではない。特段動く必要はないし、今日は特別にこの地域の警備を強化しているため、敵狙撃手に怯えることもない。慈悲深き至高の支配者アインズによる配慮である。

　彼女が高揚感を抱いているのは、これが初めての狙撃手らしい任務だったからである。

シズの創造主であるガーネットは、俗に言うミリタリーオタクであった。彼が熱弁する”狙撃手の真髄”の言葉は、シズの記憶にも残っている。至高の御方であるガーネットが尊敬する歴戦のスナイパー。アインズ・ウール・ゴウンが誇る射手ペロロンチーノを思わせる、長距離狙撃の逸話。ガーネットのNPCとして、そしてガンナーとして創造されたシズの魂は、やはりこの伝説に惹かれていたのだ。

　現在の時刻は午後三時。ターゲットの帰宅時間まであと四時間は残っている。

　シズは、思わぬ窮地に立たされていた。

(……おしっこしたい)

　彼女は激しく後悔していた。昨日は柄にもなくハイテンション──本人にしか分からないが──で準備していたのだが、それ故に大切なことに気が付かなかった。狙撃手の大きな悩み。それは生理的機能。つまるところ、排泄であった。

　どうするべきか。これまで狙撃手らしく監視を行ってきたのだ。ここでトイレに駆け込んだら、創造主に笑われてしまうだろう。そんなことはしたくない。例えあの御方が見ていなくとも。

　そういえば、と彼女は昔を思い出す。ガーネットはアインズとこんな会話をしていた。

「ちょっと汚い話なんですけど、スナイパーって、トイレとかどうしてると思います？」

「うーん……もしかして、そのまま？」

「正解です。下手に動けないですからね。ほとんどの人はズボンに垂れ流しだったみたいです」

「うわ～。それはいやだなぁ。大変なんですね、スナイパーって」

──それはいやだなぁ──

　そんなことを思い出し、彼女は泣きそうになっていた。淡い期待を抱きながら、虚空に手を伸ばしアイテムボックス内を探り出す。しかし、これももう三度目だ。何度見ても、丁度良い容れ物は見つからない。

　下半身をぷるぷると震わせながら、彼女は決心し、アイテムボックスから伝言のスクロールを取り出す。相手はこの街で見回りをしているであろう自分の姉。

「……ナーベラル。お願い、助けて……」

　プライドと尊厳の闘いを乗り越えたのち、シャドウデーモンからターゲットが空き家に戻ってきているとの報告を受けた。

　結局、第三者の存在は見受けられなかった。しかし、シズの心は晴れやかだ。ちょっとした(？)アクシデントはあったが、初めての狙撃手らしい任務を無事に終えられた。ガンナーとして一つ成長したという、確かな実感がそこにはあった。

　シズは屋根から軽快に飛び降り、事前に決めていたルートから空き家の前に辿り着く。しばらく待つと、やはりフード付きの黒いローブに身を包む怪しげな二人組が歩いてくる。男達は玄関に着くと、植木鉢に触れてから、ドアを開けて家の中に消えていった。

　シズはアイテムボックスから香水瓶を一つ取り出す。これは<無臭(オーダレス)>の魔法を宿したマジックアイテム。敵地に自分の情報をわずかでも残さないために必要だ。

　更に、黒い筒状のアイテムを取り出し、魔銃に取り付ける。<静寂(サイレンス)>の効果を付与するマジックアイテム、サプレッサーだ。魔法とは偉大なもので、このアイテムは射撃音を驚くほど下げてくれる。

　シズは玄関脇にある植木鉢に狙いを定める。呼吸を整え、トリガーを引く。パスッという気の抜けた音と共に、魔銃から弾丸が放たれる。それが着弾すると同時に、植木鉢は淡い光に包まれた。

　シズが用いたスキルは<沈黙弾(サイレンス・バレット)>。その名の通り、弾丸に”対象の魔法を無効化”する効果を付与するものだ。聖王国でMVPを取るきっかけにもなった、便利なスキルである。

　着弾を確認し、素早く玄関に向かう。アイテムボックスから二つのスクロールを取り出し、一つを植木鉢に対して使用する。<修復(リペア)>のスクロールである。植木鉢とその中のマジックアイテムの傷を修復し、元の状態に戻しておく。

　続けて玄関のドアに対して<静寂>のスクロールを広げる。シズには本来使用し得ない信仰系のスクロールだが、彼女はアサシンとして盗賊系のクラスを保有している。そのスキルによってスクロールを”騙し”、使用可能になったのだ。

　玄関のドアノブに施された<警報>の魔法は不発となり、容易に侵入を可能にした。

「……ハンゾウ。一体はココ。待機。」

　シズの影が小さく揺らめき、了解の意を示す。

シズはマフラーに触れて<不可視化>の効果を発動させ、中へと侵入した。

「いつもの、やりますかぁ」

男はぼやく。はっきりいって、今回の任務は危険過ぎるのだ。上のものは、仮に失敗しても下っ端の命が消えるだけ、とでも考えているのだろう。実際その通りなのが腹立たしい。自分達は作戦の段取りだけを聞かされ、指示通りにマジックアイテムを準備する。あとは一日一回、メッセージで性別すらわからない正体不明の人物相手に、日々の報告をするだけなのだから。どうやっても足はつかない。つけられない。

　文句はいくらでも出るが、この任務を受けるしか選択肢がなかったのも事実だ。悔やんでいても仕方がない。

「<伝言>。……お疲れ様です。……ええ、はい。入念に確認しました。やはり、明後日で問題ないかと。……そうです。中央広場です。間違いありません。……わかりました。では失礼します。…………だってよ」

「やっぱ明後日かぁ。こええなぁ。生きて帰れりゃいいんだが」

「もうここまできたんだ。やるしかない。さぁ、アレ。最終チェックしておこう」

　そういって、男は古いカーペットをめくる。南京錠を開けて、二人は地下への階段を下りる。

　その部屋は、床に大きな魔法陣が描かれ、それを囲むように大量のマジックアイテムが供えられていた。更に奥の壁にも別の魔法陣があり、同様にマジックアイテムが飾られていた。

「まずは床な」

　男は一枚の羊皮紙を取り出す。暗号で書かれたその文章を、脳内で読み解きながらマジックアイテムを一つ一つ確認していく。一人がそれを終えると、もう一人が羊皮紙を受け取り同様に確認する。

　次は壁、と言って、二重チェックを済ませる。

「よし、問題ないな。じゃあ戻って酒でも飲むか」

「賛成だ。決行の日までなるべく飲んでおかねぇとな。ここの酒はやたらと美味いからな」

「そうか。よくやったぞ、シズ。敵の作戦実行日とその場所の情報を持ってくるとは……想像以上の成果が出たな」

　シズは少し俯いて、ありがとうございます、と答えた。もしかすると照れているのだろうか。

「その魔法陣とやらに関してはどうだった？」

「……申し訳ありません。……羊皮紙を焼却処分されて……回収できませんでした」

「ふむ。それはタイミングが悪かったな。まぁ、一日二日で解読できる暗号ではないだろうし、問題はない。それに、魔法陣の模様は覚えているんだったな？」

「……はい。いつでも、描けます」

「すばらしい。それならば、解読のすべはある。あとで描いたらまた持ってきてくれ」

　シズが退室し、アインズは次にやることについて考え嘆息を漏らす。

（解読のすべはある！だなんて言ってしまったけど、本当はやりたくないんだよ……ああ、今度はどうやって言い訳しよう）