お待たせ復帰１号！　大谷、131メートル弾

　【ミネアポリス小林信行】大リーグは１３日、各地で行われ、エンゼルスの大谷翔平選手（２４）が敵地でのツインズ戦に「３番・指名打者」でフル出場し、昨年１０月の右肘手術から復帰６戦目で初本塁打を放った。１－２の３回の逆転２ラン。９回の右前打で今季２度目のマルチ安打をマークし、４出塁と存在感を示した。マリナーズの菊池雄星投手（２７）は本拠地でアスレチックス戦に先発し、６イニング０／３をソロ３本を含む５安打３失点、５三振２四球。勝敗は付かなかった。チームは延長１０回、６－５で逆転サヨナラ勝ちした。

　大谷だけがもつ美しいシルエット。高く、大きな弧を描いた白球が、中堅左の２階席にある電光掲示板にぶつかって落ちる。完全復活を告げる１３１メートルの豪快弾。地元局の実況がおなじみのフレーズを叫ぶ。「ワオ！　ビッグフライ、オオタニサ～ン！」。敵地ファンがざわめく中、背番号１７が悠然とダイヤモンドを一周した。

　１点を追う３回無死三塁だった。３ボール１ストライクから外寄り１５０キロ直球を打ち抜いた。「捉えた感じは『行くな』と思いました」。試合前のフリー打撃は４１スイングで１１本の柵越えを放ったが、中堅から左方向への打球は９本。「ボールの見え方も、捉え方も悪くなかった。レフト（フェンス）が浅めだったので多少打ち損じても行くのは分かっていた」と初めて訪れた敵地で、予行演習も完璧だった。

　前日まで５試合で打率１割９分。全２４打席で長打がなかったが、１０日の最終打席で復帰後初めて外野へ飛球を放ち、手ごたえを感じた。「少しずつステップしていった方が、何が良くて何が悪かったのか、はっきり分かっていいんじゃないかなと思います」。試合後は自身の打撃映像を繰り返し見て分析。泰然自若の態度を貫き、この日の一撃につなげた。

　左中間方向への本塁打は「自分の持ち味」と言い切る。「あそこにああいう飛距離の打球が打てる状態だという安心感がある。他の球種に対してもっと違うアプローチができるという、確認の意味ではいい打球だったと思う」。９回は左腕の外角低めスライダーをバットの先で右前へ運んだ。２戦連続マルチ安打で、２四球と合わせて４度の出塁。競り勝ったチームは大谷復帰後、５勝２敗となった。

　みんなが待ち望んだ今季１号に「明日以降、よりリラックスして打席に入れる、楽になってくるかなと思います」。右肘手術からの完全復活へ、大谷が新たな一歩を刻んだ。