周平、目指せ最恐の５番　村上コーチが指令

　もっと、もっと威圧感のある打者になれ！　ＤｅＮＡ戦（横浜）が今季リーグ初の雨天中止になった１４日、中日の高橋周平内野手（２５）に村上隆行打撃コーチ（５３）から指令が飛んだ。ここ６試合は脅威の打率６割６分７厘（２４打数１６安打）。しかもＤｅＮＡは今季打率５割（１８打数９安打）と最も打ち込んでいる相手だ。試合は仕切り直しとなったが、この勢いを止めるつもりはない。直近の２試合で「５番」を任された男はさらなる進化を期し、１５日からの戦いに挑む。

　期待が大きいからこそ、求めるハードルもどんどん高くなる。広島、阪神との６連戦で打ちまくり、完全にゾーンに入っている竜の主将、高橋のバット。それでも村上打撃コーチが望むのはさらに上のレベルだ。

　「相手にとってはすごい怖いバッターだと思いますよ。でもね、もっともっと怖くなってもらわないといけないですね」

　５月に入ってからの打率は４割６分５厘。打点も伸び悩んだ３、４月の４打点から５月だけですでに１４打点をたたき出している。しかし令和の絶好調男に求められるのは数字上の結果だけではない。

　ここ２試合は「５番」に抜てき。クリーンアップを打つ以上は相手のチームに恐怖感を与える威圧感も大切だ。安定感のある４番・ビシエドで勝負を避けられないためにも、「５番」がどれだけポイントゲッターの役目を果たせるか。「ビシエドの後が大事」と村上コーチが言うように、攻撃の鍵を握るのは間違いなくキャプテンのバットだ。

　開幕から３７試合を終えて「５番」で先発したのは合計６人。福田の１１試合を筆頭にアルモンテの１０、阿部の８の順番に出場数は多い。ただその数字は「５番」を固定しきれていないという裏返しでもある。

　開幕から主に「６番」を担ってきた高橋だが、「もともと『６番』を任せたのもクリーンアップが残したランナーを返してほしかったから」と村上コーチ。「チャンスに打てるというのは分かっている。高橋が『５番』にはまってくれて、打線が線になってきた」と起用への手応えを感じている。