広島、Ｆ組首位で１次リーグ突破　広州恒大に競り勝つ

　サッカーのアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）は８日、各地で１次リーグ（Ｌ）第５戦を行い、Ｆ組首位の広島はホームで同２位の広州恒大（中国）を１－０で破り、日本勢一番乗りで１６強による決勝トーナメント進出を決めた。Ｆ組首位突破も確定した。広島は前半１５分、左ＣＫにＤＦ佐々木翔（２９）が合わせて挙げた先制点を、持ち前の堅守で決勝点に仕立て上げた。Ｅ組２位の鹿島は、アウェーで同４位ジョホール・ダルル・タクジム（マレーシア）に０－１で敗れ、１６強入りは最終節・山東戦（２２日・カシマ）に持ち越しとなった。

　先発１１人の平均年齢２４・５５歳。前戦の３日・横浜Ｍ戦からスタメン６人を入れ替えたヤング広島が格上の広州を打ち砕いた。１８歳・東、１９歳・大迫、２０歳・松本泰、２２歳・荒木＆森島の若手５人衆が躍動し、城福監督は「若い選手たちが深めた自信はチームの成長につながる」と目尻を下げた。

　前半１５分、左ＣＫを佐々木がニアで合わせて先制した。「ＣＢが４人いるような守備ライン」（城福監督）という高く、険しい広州の城壁を揺さぶり、仕留めた。分析、プラン通りの痛快な得点劇。ただ、攻撃陣が歓喜する姿を横目に、守護神の大迫は真顔でＤＦ陣を集め、声を掛けていた。

　「前半は絶対に失点ゼロで折り返そう」

　国内リーグ戦は４戦連続失点中で急失速の３連敗と、持ち前の“防波堤”に危うさがにじんでいた。だから、ハードワーク、危機管理の意識を徹底し続けた。広州の個の強さを前面に押し出したハイボール、クロス攻撃にも動じず、ピンチはほぼゼロ。Ａ代表候補の大迫は「予測していたので、怖くはなかった」とあっけらかんと笑った。

　首位突破で５年ぶりの決勝トーナメント進出を決め、城福監督は笑顔で言った。

　「ここは最終目標ではない。日本の代表として、より上に行く」－。　（松岡祐司）