［競馬］NHKスマイルＣ　２歳王者復権　マーズ最強マイラー

　「第２４回ＮＨＫマイルＣ」（ＧＩ・芝１６００メートル）は５日、東京競馬場で行われ、中央競馬の令和最初のＧＩレースは、２番人気のアドマイヤマーズが直線の叩き合いを制し、１分３２秒４で優勝。ＧＩ２勝目を挙げるとともに１着賞金１億５００万円を獲得した。Ｍ・デムーロ騎手（４０）＝栗東・フリー＝はこのレース初勝利。友道康夫調教師（５５）＝栗東＝は２勝目。半馬身差の２着は１４番人気のケイデンスコール、さらに鼻差の３着は７番人気のカテドラル。１番人気の桜花賞馬グランアレグリアは４位で入線したが進路妨害で５着に降着となった。

　新時代の幕開けに名を刻んだ。２番人気のアドマイヤマーズが、朝日杯ＦＳ以来のＧＩ２勝目。鞍上のＭ・デムーロは、出迎えた友道師と固く抱き合うと満面の笑みを浮かべた。同馬と挑んだ皐月賞は４着、僚馬で臨んだ天皇賞・春のエタリオウも４着。鞍上は「もう最高。令和で最初のＧＩを勝ちました。気持ちいいですね。スッキリです」と鬱憤（うっぷん）を晴らす今年初のＧＩ制覇を素直に喜んだ。

　普段は速い発馬がひと息。ロスが多い外めの８枠１７番にも、慌てなかった。前に行く馬が多いと見るや、道中は６、７番手で脚をため、抜群の手応えで４コーナーへ。直線半ばで馬体をぶつけられても、ひるまなかった。右ステッキを連打し、残り約５０メートルで先頭へ。「気持ちが強い馬。最後は他が来ても耳を絞って伸びた」。全７戦でコンビを組む相棒と、歓喜のゴールに飛び込んだ。

　苦しんでいた。Ｍ・デムーロにとって、ここまで今年のＪＲＡ重賞勝ちは日経新春杯（グローリーヴェイズ）のみ。ＧＩも６戦６敗で重賞も２３連敗中だった。「フラストレーションはありました。勝っていない時はつらくて苦しい」。検量室で膝をつき、十字を切って神に祈ったこともあった。

　「調子が悪いと言われる。ただ、僕はそんなことないと思っていた。いつもいい時ばかりじゃない。悪い時もあるから」。これまでと変わらず懸命にトレーニングに励み、競馬と向き合う日々。元号が変わり、そっぽを向いていた勝利の女神がようやくほほえんでくれた。

　友道師も思いは同じだ。「ジョッキーもそうだし、うちの厩舎もＧＩで結果が出ていなかった。お互いに良かった」と目尻を下げる。今後は日本ダービーをパスして休養に入る見通し。秋は５戦５勝となった得意のマイル戦を中心に古馬撃破を目指す。

　「腰は痛くない。もっといい馬に乗りたいし、いっぱい勝ちたいネ」と体調不安のうわさを一蹴し、報道陣を笑わせたミルコ。輝きを取り戻した昨年の最優秀２歳牡馬＆イタリアンが、令和の日本競馬を盛り上げていく。　（東京競馬取材班）