46歳の宮本、令和初Ｖ

　▽５日、愛知県東郷町の名古屋ＧＣ和合Ｃ（６５５７ヤード、パー７０）▽晴れ、２３．６度、南南西３．６メートル▽賞金総額１億２０００万円、優勝２４００万円▽７６選手（うちアマ３人）▽観衆７２０９人

　節目の６０回大会は、２２度目のクラウンズ挑戦だったベテランが制した。首位と１打差の２位から出た宮本勝昌（４６）＝ハートンホテル＝が、首位タイで迎えた１８番で約１０メートルのバーディーパットを沈め、最終盤までもつれにもつれた混戦に終止符。大会初優勝で、２年ぶりのツアー通算１２勝目を遂げるとともに、元号が「令和」になって最初の大会の優勝者となった。昨季賞金王の今平周吾（２６）が１打差の２位、最終１８番まで優勝を争った貞方章男（４０）＝アイダ設計＝は５位。ベストアマチュア賞は通算４アンダーで１４位の金谷拓実（２０）＝東北福祉大３年＝が獲得した。

　１８番、ピン下１０メートルほどの宮本のバーディーパットは、フックしてスライスする複雑なラインを描いた。カップ直前でいったん止まりそうになったが、あらかじめそこに収まることが決まっていたかのように、最後の一転がりで沈んだ。打った本人も、ガッツポーズさえ忘れて一瞬ぼうぜん。あたりは騒然。６０回記念大会、令和最初の優勝は、ツアーきってのエンターテイナーの、誰をも喜ばせるパフォーマンスで決まった。

　１打差２位から出たものの、１番で入れたバンカーが目玉の状態となり、ダブルボギーでスタート。だが、その後はボギーの直後にバーディーを取り返す展開で、今平、貞方、グリフィンとのデッドヒートにもつれ込んだ。「ボールをフェアウエーに置く、そして大会５勝の青木（功）さんから聞いた通り、グリーンエッジ手前１メートルから攻めた」。１８番はバーディーを決めなければ、先に上がった今平と並ぶ状況。「本音は周吾とプレーオフをしたら勝てないと思っていた。最後の一転がりは…何だったんでしょう」と笑いが止まらない。

　かつては鉄人といわれ、２００６～１１年にかけ１５１試合連続出場のツアー記録をつくった。そんな体に異変があったのは、昨年６月。地面がゆがんで見える、直線がなくなっている、ゴルフどころか歩けない－。脳神経科でフィッシャー症候群と診断された。ウイルスによる視覚障害で、効果的な薬はなく、家で静養するしかなかった。

　幸いにも２週間程度で症状が収まり、欠場は１試合ですんだが、ゴルフの調子は戻らず。昨季は２２試合出場して１４試合で予選落ち（マッチプレー１回戦負けを含む）。生涯獲得賞金１０億円突破のレジェンドが、００年から守ってきた賞金シードを失った。「病気もあるが、昨季はまったくうまくいくことなく終わってしまった。年齢のせいなのか…」と悩んだ。

　和合が苦手で、昨年まで２１回出場して優勝争いに絡んだことはなかった。「和合は難しすぎる。ここで優勝することは一生ないと思っていた」という。それが一転、「これまでで一番びっくりな優勝」を果たし、「令和の男になりました！」とファンに宣言した。ツアーで最も笑顔の似合う男の顔は、いつまでも五月晴れだった。　（大西洋和）

　宮本の復活優勝を後押ししたのは、いつでも練習に向かおうとする姿勢だった。時間ができれば、すぐに自宅から車で１５分ほどの太平洋Ｃ御殿場Ｃ（静岡県御殿場市）で師匠の芹沢信雄が運営しているアカデミーに通った。

　妻の朋美さん（４６）は「家族で出掛けて夕方に家に帰っても、そこから練習に行くようになった」という。「昨年の調子が悪いときは、どうしていいか分からない感じだった。今は本当に幸せです」

　連休を利用して一緒に応援に来た長男の中学１年・翔太郎君（１３）と次男の小学５年・悠生君（１１）には、ひつまぶしを食べに行った前夜の食事の席で「最終日は必ず１つ伸ばす」と約束したという。「お父さんの勝った姿は、かっこいいです」。こどもの日の最高のプレゼントとなった。

　芹沢は、この大会で自身も７年ぶりに予選を通ったこともあってうれしそう。「本当によく練習するようになった。でも、これで気を緩めちゃいけないよ」とくぎを刺すことも忘れなかった。