【龍の背に乗って】「前進守備」…勝負に無難な手は選ばない

　薄氷を踏む１点差。投手陣は１２四死球を与え、攻撃では１３残塁を積み上げた。だからこそ絶対に逃げ切り、阿知羅に勝たせなければいけない試合だった。

　勝ったからできる反省と、勝ってこそ評価される決断がある。６回。２番手の谷元が珍しく乱れた。２点差に迫られてなお１死二、三塁。阿知羅のプロ初白星のろうそくが風に揺れていた。ここで中日内野陣は変則シフトを敷いた。遊撃の京田だけを定位置に置き、残り３人がバックホーム態勢に守った。

　「全員下げるのも考えたんだけど、簡単に１点はやりたくない。西浦の打撃の状態と、うちの投手の心理を考えました。それなら京田だけ下げましょうかと。監督も同じ考えでした」

　担当の奈良原内野守備走塁コーチと与田監督の意見が一致した。攻めながら守る。京田だけを下げたのは、保険をかけたわけではない。「二塁ランナーに簡単にスタートを切らせたくなかったんです」（奈良原コーチ）。全員が前に寄ると、同点の二塁走者のリードオフが取り放題になる。京田は二走の雄平をけん制するために置いたのだ。

　正直、それでも僕は危ないと思っていた。というのも前進守備は裏目が続いていたからだ。３日は前に寄せた外野の頭上を越す、決定的な２点二塁打を浴びた。４日は内野を前に寄せてもアウトを取りきれず、１イニング７失点の遠因となった。２度あることは３度ある…。僕のようにここで引く人間は、勝負に勝てない。勝負師は３度目の正直をグッとつかむ。西浦は緩い三ゴロ。高橋がうまくさばき、三塁走者を本塁で殺した。ここで阻んだ１点が、最後にモノを言った。

　「（高橋も）下がっていたらアウトにできなかったと思う。全体的に前へという意識はできたのかな」とうなずいた与田監督は、いつだって無難を選ばない。その理由を問うと、こう返された。「だって無難って難しいことが無いって書くでしょ？　有り難いはある。だからだよ」。ありがたや、ありがたや…。

（渋谷真）