平成ラスト締めた猛虎のヒーローは近本や！

　阪神が３連勝。秋山が７イニング３安打無失点で、今季初勝利をマークした。打線は１回に押し出し四球で先制。２回と４回に加点した。７回には３点を奪い、８回には糸原の適時三塁打で２点を挙げた。広島は投手陣が振るわず３連敗。

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　甲子園今季最多となる４万６５４３人の“証人”が、新時代のヒーローの活躍をその目で見届けた。平成最後の一戦。阪神・近本が大きく躍動した。

　注目の集まる節目の一戦での５打席全出塁は、令和での主役を予感させるには十分だった。まずは同期・木浪がつくった４回の好機。１１試合連続安打を、貴重な追加点を生み出す右中間への適時三塁打で決める。８回には右前打を放ち、梅野と並ぶチームトップタイの今季３２本目の安打とした。先制ホームを踏んだ第１打席など３四球を含め全打席で出塁し、８回には今季５つ目の盗塁まで決めた。

　決意を胸に試合へ向かった。大阪ガス前監督・竹村誠さんが、４月２８日に胆管がんのため５７歳の若さで死去。「実績もないやつに声を掛けていただいた」。関学大在籍時に投手から野手に転向したばかりだった近本の才能を見いだし、入社へと導いてくれた恩人だった。その竹村さんから社会人最初のキャンプで掛けられた言葉は「オマエには期待していない」だったという。「“期待している”ならプレッシャーがかかる。今のままでいいんだなと思うことができた。そこで今の自分を貫き通すことができた。優しさの裏返しだったんだと思います」

　田淵を抜く球団史上初となる新人の４月４本塁打。連続出塁は１８試合となり、球団新人最長記録を１試合ごとに伸ばしている。そして１日の令和初戦では、赤星の新人球団記録１２試合連続安打を目指す。打率も３割２分７厘に上昇。プロ初めての４月を記録ずくめで終えた虎の背番号５は「令和でも頑張ります！」と力強く宣言した。　（和田剛）