（閑話、魔物討伐部隊飲み会です）

「……俺、年をとったのかもしれない……」

　げほり、向かいに座るドリノが飲みかけの黒エールに咳き込んだ。

「……ヴォルフ、いろいろ大丈夫か？」

「遠征で不規則だ。疲れも残りやすいのだろう」

　微妙な顔でフォローする友人達の横、隣のテーブルの先輩がこちらにくるりと向き直る。

「ヴォルフ、森大蛇（フォレストラスネイク）の干物いるか？　持ってるぞ」

「アルフィオ先輩、何を勧めてんですか？」

　ここは王城近くの酒場だ。

　魔物討伐の遠征後は、王城で医師による体調確認を受ける。

　その後は自由になるが、いくつかのグループに分かれ、反省会と称して飲みに行くことが多い。

　ヴォルフは他の隊員達と共に、しっかり食事ができる酒場に来ていた。

「おい、ヴォルフレード！　若人が何をほざいてる？」

「ヴォルフ～、そういうことは俺らの年すぎてから言えよ～」

「鍛錬が足らん、鍛錬が！」

　自分達より先に来て、すでに酒でできあがっている先輩達から、遠慮のない声がとぶ。

　ヴォルフは苦笑しつつ返事を濁し、手元の黒エールに口をつけた。

　自分に対するこんな声がけは、以前はありえないものだった。

　だが、ワイバーンで運ばれた春以来、一気に距離が縮まったように感じる。

「で、真面目な話、どうした？　言いにくいなら後で聞くけど」

「聞くだけになるかもしれんが、話してみてはどうだ？　ヴォルフ」

「最近、眼鏡をしていない王城でも、前みたいに女性から声をかけられなくなった。きっとこれは俺が年をとって、若さがなくなり、見た目が落ち着いたからではないかと……」

　真面目に説明をした自分に、ドリノが顔を伏せ、ふるふると肩を震わせた。その肩を、ランドルフがぽんぽんと叩く。

「滅べ、この勘違い野郎！」

「ヴォルフ、自分を客観的に見ることを強く勧める」

「でも、王城では本当に声をかけられなくなったし、絡まれることも減ったんだ！」

　ヴォルフの強い主張にドリノは首を横に振る。そして、ヴォルフの隣に座る後輩に視線を向けた。

「カーク、お前は声がけが減った原因に、見当がつくよな？」

「ええと、俺がよく先輩の隣にいるから、声がかけづらいのかと。あと、しょっちゅう鍛錬で訓練場にいるので……」

　緑の目が少し困ったように揺れ、ドリノから自分に視線が移った。

「そうか、カークのおかげだったのか……」

　どうやら、王城でカークと一緒にいることが多くなったせいで、女性からの接触が減ったらしい。たいへんにありがたいことである。

「俺、ヴォルフ先輩の邪魔になってませんか？」

「いや、ありがとう。とても平和で助かってる。カークさえよければ、これからも一緒にいてくれ」

「もちろんです。俺で良ければ！」

　固く握手しあう二人を、周囲は生ぬるい目で見ていた。

「妙な会話になってるんだが、二人とも真面目に言ってるからな……」

「そっとしておこう。今回の遠征はいろいろ疲れたので、甘い物を頼むことにする」

　ランドルフは店員を呼ぶと、アップルパイをホールで頼んだ。

　店員は一瞬目を丸くしたが、笑顔で注文を受ける。

「ランドルフ、今日の肴はアップルパイか？」

「ああ、疲れがとれる。それと――自分は甘い物が好きだ」

「うん、知ってた。まあ、はっきり言わないから気にしてるのかとは思ってたけど。別に好きならいいだろ」

「そうか……」

　ドリノにあっさり肯定されたランドルフは、少し拍子抜けしたらしい。

　力を入れていたらしい肩をゆるめ、わずかに口角を上げている。

「でも、今まで言わなかったのに、どういう心境の変化だよ？」

「ダリヤ嬢だ。甘い物は疲れがとれると教えてくれ、男がケーキを食べてもなんらおかしくはないと言ってくれた。そう言われてみれば、なんら隠すことはないと思ってな。今後は堂々と食べることに決めた」

　宣言通り、店員から渡されたアップルパイの皿をテーブルに、一切れを小皿に移す。

　丁寧にナイフでカットすると、赤エールを横に置いて食べ始めた。

「……ランドルフ、ダリヤといつ、その話を？」

「遠征の前日だ。中央区で会って、喫茶店で甘い物をご一緒した。たいへん楽しかった」

「……そう」

　ランドルフは二口目のパイをばくりと口にし、ゆっくりと咀嚼する。

　ヴォルフの方は無言で、黒エールのコップを一息にカラにした。

「ああ、そのときはルチア嬢も一緒でな。服のアドバイスをもらえ、たいへん参考になった。ルチア嬢からも甘い物を勧められ、三人で食べた。美しい女性二人と甘い物をご一緒するというのは、本当にいいものだな」

「そう……ランドルフ、今日は甘い物に甘い酒で、存分に飲もうか……」

　目だけで笑うランドルフに対し、固く整えた笑顔を返すヴォルフが怖い。

　少しばかり雲行きが怪しくなってきた。

　ドリノは眉間に指を当てたが、何も言わないことにする。

　今回は完全にランドルフの自業自得だ。

　帰りは身体強化をかけた誰かが、兵舎までランドルフを背負うことになるかもしれない。

　自分は早めに退散することにしよう。

　微妙な空気の中、カークが新しいエールの瓶を持って、テーブルを迂回してきた。

「ランドルフ先輩、甘い物がお好きなんですね」

「ああ、好きだ。おかしいと思うか？」

「いえ、俺も好きです。中央公園の屋台でクレープとか、フルーツサンドとかよく食べますから」

「クレープとフルーツサンド……」

「食べたことありません？　種類もたくさんありますし、クリーム増しとか、蜂蜜増しとかもできるんです」

　そのままランドルフに勧められたアップルパイをフォークに刺し、カークも食べ始める。

「カークは一人で屋台へ食べに行ってたのか？」

「いえ、婚約者と一緒に行ってたんですが、しばらく誘わないでくれと言われてしまって……」

「喧嘩でもしたか？」

「違います！　女性は体型をすごく気にするじゃないですか。全然太ってないのに、秋になったら、甘い物はしばらくやめるとか言い出して……」

「ああ、なるほど」

「それは本人に任せろ。ドレスの一式追加は財布にくるぞ……」

　四人の娘をもつ先輩の言葉が、なかなかに深い響きで落ちた。

　その隣、無言で眉間を揉むのは同じく既婚、間もなく嫁入りさせる娘がいる魔導師である。

「女性は少しふくよかなくらいがいいというのにな。むしろそこは、新しいドレスをねだってほしいものだ」

「流石、アストルガ先輩、言うことが違う……」

「ニコラ、そこまで言えるなら、とっとと再婚しろ！」

「それについては……急だが、冬祭りに結婚することになった」

　目を伏せて言った男に、周囲が一気にわいた。

「おめでとう、ニコラ！　だが、いつの間にそんな付き合いを？」

「この野郎！　でもよかったな！　もっと早く教えろよ、水くさい。で、なれ初めは？」

「先日、相手の家からの申し出で見合いをし、その場で婚約をということになった」

「ほう、進みが早いな。お前も押すときは押すんだな」

「いや、相手が妻にしてくれと。あちらの家格が上なので、父と兄の勧めもあってな……」

　言い淀んだ彼は貴族の出身である。家絡みの結婚なのだろうと、周囲は無言の同情を込める。

「訳ありか……お前も大変だな」

「あっちが二度目の結婚とかか？　それとも思いきり年上とか？」

「いや、そうではない」

　アストルガは一度仲間に向けた目線を、再度伏せた。

「その……討伐から王城に戻るときの移動で、大剣持ちの私を見たとかで、たいへん熱心というか、情熱的というか……若いのだからもう少し考える時期をとるようにと勧めたんだが」

「かーっ！　相手の一目惚れで押されたのか。うらやましいこった。で、若いって何歳だ？」

「……十八だ」　

　隣のテーブル周辺が一気に冷えた。

　他のテーブルから音もなく移動して来た先輩もいる。

　それに逆行し、ドリノがこちら側にするりと移動してきた。ランドルフもアップルパイの皿を持って無言で続く。

　魔物討伐部隊は危険な仕事と遠征が多いことから、独身率が高い。それと共に離婚率も高い。

　結婚の話はとてもめでたく、とてもとてもうらやましいと思う者も多いのだ。

　特に、ヴォルフ達よりも先輩の世代は、その傾向が強い。

　アストルガに根掘り葉掘り聞く者、ひたすらに強い酒を注ぐ者、べしべしとその背中を身体強化をかけつつ叩く者など、参加したくない空間ができあがっていく。

「隊の移動で一目惚れされるって、めずらしいですね」

「同じ部隊で同じ日に帰ってきても、まず縁がない話だな。ま、ヴォルフじゃなくてよかったじゃん」

「そこで俺の名前を出さないでほしい」

「確率の問題だ」

「ランドルフ、その確率はどういう計算？」

　まだ少々機嫌の悪いヴォルフが、声の主に胡乱な目を向ける。

　その視線を受け止めつつ、ランドルフはまたアップルパイを食べ始めた。

「でも、一目惚れからで結婚っていうのも、浪漫だよなぁ……」

「そうですか？　俺は愛は時間をかけて育（はぐく）むものだと思いますけど」

「これに関してはカークに同意する」

「育（はぐく）む前に砕け散る場合は、どうしろと？」

「……芽の出ない種もある」

「真面目に答えんな、せちがらすぎんだろ……」

　テーブルをひとつ隣に移り、ぼそぼそと話していると、店員が皿を運んできた。

　白い大皿には、カットされたみずみずしい梨が乗っている。こちらもランドルフの注文らしい。

「カーク、どうだ？」

「頂きます！　あ、中央公園の屋台でも梨のパイが出てるんですよ。果物は定番ですけど、秋は特においしくて。あとはパンケーキにメープルがけなんかもいいですよね」

「メープルか……クッキーを浸すのもいい」

「それもおいしそうですね。今度やってみます。今だとリンゴ揚げもおいしいですよ」

「リンゴ揚げとは？」

「リンゴを切って小麦粉をつけて、油で揚げるんです。そこに砂糖をたっぷりまぶして……リンゴがちょっと酸っぱいのに、外が甘くて、熱々がすごくおいしいんです」

　カークがランドルフに対し、屋台の甘物について詳しく説明している。

　ヴォルフとドリノが無言になっていくのに対し、いつの間にか周辺の数人が姿勢を変え、耳をそばだてていた。

「ランドルフ先輩、明日の休みって空いてます？　よかったら、菓子の屋台巡りへ行きませんか？」

「ぜひ一緒に行かせてくれ」

「ヴォルフ先輩、ドリノ先輩もどうですか？」

「俺は、甘い物はいいかな……」

「俺も屋台は塩物がいいな……」

　アップルパイと梨を交互に食べるランドルフを見つつ、ヴォルフとドリノは答えた。

　ヴォルフはチーズ、ドリノは肉串を手にしている。

「カーク、他を誘ってもかまわないか？」

「ええ、もちろんです」

「ロセッティ会長は、甘い物は疲れがとれると言っていた。『疲れとり』の甘物巡りに、他にも行く者はいないか？」

　ランドルフの声を大きくした問いかけに、数人がこちらへ歩いてきた。

「ランドルフ、カーク、興味があるので、一緒に行ってもかまわないだろうか？」

「邪魔じゃなきゃ、俺も『疲れとり』に行きたいんだが……」

「その、行ってみたいです……」

「もちろんです。皆で一緒に食べ比べに行きましょう！」

　少しだけ恥ずかしげに言った男達に対し、カークは明るい笑顔で答えた。

　この日を境に、魔物討伐部隊内の甘物好きが結構な人数で判明する。

　最初は『疲れとり』としてだったが、次第に個人の好みとして、当たり前に甘物を楽しむようになっていく。

　この流れはやがて王城内にも広まっていくことになる。

　これより少し先、ダリヤは王城に行くと、菓子の土産をもらう機会がたいへんに増える。

　結果、今までに増してウエストを気にすることになるのだった。

活動報告（2019.04.25）にて、書籍「魔導具師ダリヤはうつむかない」2巻発売とコミカライズ開始のお知らせをアップしました。

応援してくださった読者様、関係者の皆様へ心より御礼申し上げます。

（こちらアップ後、ＧＷ期間中、感想のお返事にまいります）