［ボート］今垣、マスターズ初Ｖ　宮島プレミアムGI「マスターズチャンピオン」優勝戦

　広島県・宮島ボートのプレミアムＧＩ「第２０回マスターズチャンピオン」は２１日、最終日の１２Ｒで優勝戦が行われ、１号艇の今垣光太郎（４９）＝福井＝がインからコンマ０９のＳで逃げを決め、２０１７年２月・近畿地区選（三国）以来、ＧＩ通算２９回目の優勝。賞金１１００万円を獲得して、同ランキングはレース前の７３位から９位に浮上した。２着は吉川元浩、３着には松井繁と大場敏に競り勝った太田和美が入った。

　完勝だった。ポールポジションの今垣はコンマ０９の快ショット。隣２コースの太田が０６のトップＳを放ってきたが、１Ｍまでに伸び返して冷静にターンマークを回る。「Ｓが分かっていなかったから不安はあったけど、同体なら勝てると思っていた」。相棒３２号機のパワー、仕上がりには自信があった。あっさりと決着をつけマスターズ初Ｖだ。

　１９８８年１１月の三国でデビューし現在、選手生活３１年目。平成時代を第一線で駆け抜けた今垣だからこそ、平成最後の全国発売となるこのビッグレースを勝てたことには感慨深くもなる。「ここ２年くらい、記念を走っても準優にも乗れないことが多かった。今回も無事故完走が目標だった」。

　１７年２月の近畿地区選以来ＧＩ優勝から遠ざかっていた。自信を喪失し、引退が頭をよぎることもあったが、やはり勝利という結果はすべてを吹き飛ばしてくれる。「ＳＧでしばらく勝てなくて宮島でグラチャン（０２年）を勝った時も、もうちょっと頑張れると思った。今回もいいきっかけになる。２４場で一番相性もいいし好きなレース場」。これで宮島はＳＧ１冠にＧＩ３勝。抜群の相性だ。

　この優勝で７月のＳＧオーシャンカップの出場権も手にした。５月には新元号で初のＳＧオールスターにも出場するが「今年の目標にしていたレース。それまではＳを控えていたけど、そこではＦを何本持っていても思い切って行きたい」。新時代になっても“北陸の闘将”が攻めのレースでファンを魅了する。　（大久保晋）

＜今垣光太郎（いまがき・こうたろう）＞　１９６９（昭和４４）年９月１８日生まれの４９歳。１６１センチ、５２キロ。血液型はＡ。石川県小松市出身。県立加賀高等学校中退。選手養成６３期生。福井支部所属。同期には滝沢芳行、渡辺睦広らがいる。８８年１１月・三国でデビュー（４着）、９０年・蒲郡で初優勝。ＳＧは９５年・メモリアル（三国）で初出場。９９年・クラシック（児島）で初優勝。ほか０２、０９年・グラチャン、０２、０４、０８年・メモリアル、９９、１０年・チャレンジカップ、１６年・グランプリシリーズでビッグ９冠。ＧＩ２９Ｖを含む通算優勝は１０３回。