「……とりあえず、調理してみますね。どうすればいいですか？」

　セナが尋ねてきたので、俺は一番シンプルな調理法を伝えることにした。

「水でよく洗って、皮がついたまま茹でてもらえるかな」

「わかりました。……全部は食べきれないと思うので、残りは冷蔵庫の野菜室に入れておきますね」

「いや、このジャガイモは、暗いところで常温保存が一番良いらしい。あと、今は新しいから大丈夫だが、緑色になったり芽が出てきたら切り取るように」

「……ジャガイモ。……なるほど、わかりました」

　セナは頷き、俺からジャガイモを受け取ると、家の中に入っていった。

　それを見送り、俺はウッドデッキに置かれている椅子に座る。

「冷蔵庫、ときたか」

　もう完全に文明の力を自分のものにしてんなぁ。

　知らないことへの忌避感というものが、一切感じられない。

　せいぜい、トイレのウォッシュレット機能に驚いたぐらいか。

　それにしても、この生活に慣れた状態から、元の生活に戻れるのだろうか？

　俺が追い出すってことは無いが、もし自分から下に降りたくなる時が来たら、どうなるんだろう？

　出会いがあれば、別れもあるものだ。

　今のところセナが出ていきたいという場面は想像がつかないが、なにかの事情が重なれば、そういう時がくるかもしれない。

　そうなっても、セナたちが幸せに暮らせるよう、何かできることはないだろうか？　俺が彼女たちに与えられるのは、安息の地だけなのだろうか？

　万能であるはずなのに、いざ考えてみると、どれも何かが違う気がしてくる。

「深く考えたところで、無意味ですよ」

　俺があれこれ考えていると、いつの間にか隣にバレーナがいた。

　その背中には、機嫌の悪そうなイスラフィルがいる。

　どうやら、トヨクモのメインシステムを介して、俺の心を読んでいたようだ。

「考えても無意味ってどういうことだよ？」

「無意味というよりも、むしろ良くないことが起こります」

「どういう意味だ？」

「人はそれぞれ断絶した生き物です。ですので、一方の独りよがりな考えなど、往々にして互いに不和を生む結果にしかなりません」

「ふむ。たしかに、な。そういうことは、どこにでもよくある」

「フィーリングで行きましょう。たいてい、その方が上手くいきます」

「フィーリング、ね。そいつは気楽で良い」

　俺はバレーナの言葉が面白くて、腹を抱えて笑ってしまった。

　たしかに、バレーナの言う通りだ。

　人は考えることで進化し、その勢力圏を伸ばしてきた生き物ではあるが、一方で肥大化した知性のために多くの業を背負うことにもなった。

　思考を絶対視するのは良くない。それは過去の歴史が証明している。

　だが、人知の結晶であるバレーナが言うのは、実に皮肉が利いていた。

　あるいは、だからこそ、なのかもしれないな。

「キートさん、飲み物を持ってきました」

　俺がバレーナと話していると、セナがガラス製のグラスを二つと皿を一つ、トレイに乗せて持ってきてくれた。

　話し声から、バレーナたちがいるとわかったのだろう。

　なんとも、気配り上手なお嬢さんだ。

「ありがとう、助かるよ」

「いえいえ。では、調理に戻りますね」

　セナが持ってきてくれたのは、ミントシロップを炭酸水で割った飲み物だ。

　俺が森から採取してきたミントとハチミツ、それとトヨクモ内で作った炭酸水を合わせたものである。

　氷も入っていて、揺らすとカラカラという澄んだ音が耳に心地良かった。

　同じものを出されたイスラフィルは既に飲み終わっており、氷をばりぼりと噛み砕いて遊んでいる。……こいつ、腹壊しても知らねえぞ。

　バレーナは皿に入った普通の水をぺろぺろと舐めていた。

　狼なので、糖分を多く与えることはできないためだ。

　氷の音を堪能した俺は、今度はゆっくり味を楽しむことにした。

　炭酸が口で弾け、優しい甘さが広がり、ミントの香りが鼻腔をくすぐる。

　美味い。とても爽やかな気もちにしてくれる飲み物だ。

　さぁっと優しい風が吹く。干されている洗濯物がパタパタと風になびく。

　見上げた先には、果て無く続く蒼い空。

　そのどれもが心を安らげてくれる。

　今日も、幸せな生活を楽しめそうだ。

†

「キートさん、来ていらっしゃったんですか！」　

　ちょうど飲み終わった時、釣りを終えたらしきナオたちが帰ってきた。

　俺は挨拶を返す前に、すっと椅子から立ち上がって距離を取る。

「キート！　いらっしゃいニャー！」「まってたニャー！」

　もの凄い勢いで突進してくるシロとクロは、俺が避けたせいで、そのままバレーナの首へと飛びついた。

「ぐええええええええっ！」

　瞬間、バレーナの悲痛な叫びが響き渡る。

　ちびっ娘どもが、バレーナの首にしがみついたまま、ぐるぐると回ったのだ。

　うおぉっ……あれ痛いんだよなぁ……。

　こないだやられた時は、首が捩じ切られるかと思った……。

　バレーナに跨っていたイスラフィルは、突進の煽りを食らってズリ落ちただけでなく、後頭部を強打したようで、床で頭を押さえて悶絶していた。

「うぎゃああああああっ！」

　……どっちもこっちも酷い有様である。

　両者とも頑丈だから痛いだけで済むとは思うが……。

　流石に助けてやるかと思ったら、ナオが代わってくれた。

「こらー！　チビどもー！　やめなさーい！」

「ニャー！　ナオちゃんがおこったニャー！」「にげろニャー！」

　バレーナから離れた二人は、そのまま目にも止まらぬ速さで逃げ出した。

　敏捷性に優れた猫人《フェルパー》だけあって、子どもなのに凄い速さだ。

　俺が感心していると、ナオが頭を下げてきた。

「ごめんなさい、いつもチビどもが暴れてしまって……」

「やんちゃ盛りだから仕方ないさ。それよりも釣果はどうだった？」

「大漁です！　見てください！」

　ほら、と見せてきたクーラーボックスの中には、たしかに大量の雲魚がいた。

　白い鱗に虹色の長いヒレが特徴的な雲魚が、ピチピチと跳ねている。

「本当だ。いっぱい獲ってきたね。偉いじゃないか」

「へへへ、頑張りました」

「これだけあると、捌くのも大変だろ？　手伝うよ」

「じゃあ、お願いします！」

　俺とナオはウッドデッキにあるレンガ造りの台所に立ち、ナイフを使って手早く雲魚を捌いていく。

　雲魚は鱗も骨も食べられるため、内臓を取り除き頭から半分に開くだけでいい。大量の雲魚は、すぐに大量の開きへと変わった。

「それにしても、たくさんあるなぁ」

「残りは干し魚にしておきます」

「うん。それがいい。そう毎回釣れるものでもないしね」

　雲魚は常に回遊しているため、釣れる時と釣れない時の差が激しい。

　養殖できないだろうか、と考えたこともあるが、それは難しそうだ。

　なにしろ、データベースの情報によれば、雲魚は飼育下にあると、なぜか生殖能力を失うそうなのである。

　その解決方法は、結局明らかにされていない。

　データ収集のために、艦内で雲海中と似た環境を用意し複数の番で飼ってみたものの、やはり短期間で生殖器官の機能低下が見られた。

　いずれ解明したい問題だが、仮にできたとしてもずっと先だろう。

　そういった理由があるため、雲魚の養殖は不可能なのだ。

　俺が捌いた雲魚を焼いていると、家からセナが出てきた。

「ああ、お魚も焼けているんですね。ちょうど良かったです」

　その手には、茹でたジャガイモが盛り付けられた皿がある。

　さあ、いよいよ、お楽しみの時間だ。

†

「ニャに、これ？」「ウマのウンチ？」「ウンチがサラにのってるニャ」

　戻ってきていたシロとクロはテーブルに着くなり、そう言った。

　……いくらなんでも、ウマのウンチはねえだろうが！

　いや、似ているけれどさ！　でも、ウンチは止めて！

「こら！　キートさんが持ってきてくれたものに、何てことを言うの！」

　セナが怒っても、シロとクロは、「でもウンチニャ！」の一点張りだ。

　もういい、言ってろ言ってろ。食べたら美味いってのはわかってんだ。

「じゃあ、みんなテーブルに着いたことだし、いただこうか」

　はーい、と合唱が返ってきて、俺たちは昼食を始めた。

　コンガリ焼けた雲魚を手に取り、頭からかぶりつく。

　バリっ、サクサク、と鱗が香ばしく、身はホクホクのプリプリだ。

　骨も簡単に噛み砕け、そのまま旨味を楽しむことができる。

　みんなも「美味しいね」と笑いながら、雲魚を頬張っていた。

　うんうん、和やか食卓って、やっぱり良いな。

　幸せな気もちになれる。

　ただ、どうしても気になることもあるわけで――

「ねえ、君たち？　どうして、ジャガイモには手をつけないのかな？」

　俺が尋ねると、全員がさっと顔を背けた。

「お、おい、バレーナ。おまえは、ジャガイモが美味しいって知ってるよな？」

「肉や魚の方が私は好きですね。なにしろ、狼なもので」

「……そうでした」

　ああ、もういいよ！　俺だけ食べてやる！

　熱々のジャガイモを掴み、岩塩をかけると齧りついた。

「……うっ！」

「どうしました！？　大丈夫ですか！？」

　俺が声を詰まらせると、心配したセナが顔を覗き込んでくる。

「や、やっぱり、食べちゃ駄目なものだったんじゃ……」

　酷い言われ様に苦笑し、俺は首を横に振った。

「いや、熱かったから、ビックリしただけだ」

「そうですか」

「ほら、俺も食べたのを見ただろ？　みんなも食べてみろって」

　俺が勧めると、みんなは渋々という様子でジャガイモを手に取り食べる。

　そして――

「あ、普通ですね」「普通だ」「ウンチじゃないニャ」「たべられるニャ」

　と、素直な感想を漏らした。

　そう、ジャガイモは普通だった。

　少し口の中に残りやすいものの、ほのかな甘みがあって、ホクホクしていて、腹も膨れやすい。

　驚くような美味さは無かったが、これはこれで良いものだ。

　みんなも先入観が抜けたのか、積極的に食べるようになった。

「お塩を多めにつけると美味しいですね」

「お魚と一緒に食べると合うよ」

　などと食べ方にも気がつき、わいわい楽しんでいる。

　ずっと静観していたイスラフィルも、興味を惹かれたのかジャガイモにかぶりつき、ふ～んという顔になった。

　なにはともあれ、ジャガイモは好評のようである。

　みんなが喜んでくれたので俺も嬉しくなり、またジャガイモを手に取った。

「キートさん、これって、ぼくたちも育てることできませんか？」

　ジャガイモと俺を見比べながら聞いてきたのはナオだ。

「これ、主食として良いなと思って。飽きも来なさそうな味だし」

「ジャガイモを育てたいのか？　……わかった、じゃあ、後で畑を作るか」

「ありがとうございます！」

　ジャガイモぐらい艦内でいくらでも栽培できるが、ナオたちが自分で育てるのも良いだろう。自立心は大切だ。

「種は余ったジャガイモを撒けばいいよ」

「ジャガイモをそのまま撒くんですか？」

「詳しいことは畑ができてから教えよう」

「わかりました！　ありがとうございます！」

　笑顔で頭を下げてくるナオに、俺も笑って頷く。

　効率を重視して艦内で完結するよりも、みんなで作業した方が楽しいかもな。

　他にも色々と種があったし、それもみんなで撒いてみるか。

　あと、家畜を飼うのも良いかもしれない。

　そうすれば、狩りをしなくても肉を食べられるし、乳や卵も得られる。

　食は生きる上で一番の楽しみだ。

　美味しい食べ物をいつでも食べられるようにするってのは、良い考えである。

　よし、決めた！

　ここは一つ、このトヨクモの背中に、みんなの農場を作ってみるかな！