「なんじゃこりゃぁぁああっ！？」

　イスラフィルだった少女は、自分の姿を確認して驚き叫んだ。

　そりゃ、いきなりドでかい龍から、小さい少女に変身したら驚くよ。

　混乱しているイスラフィルに向かって、ガブリエルは冷たい眼を向けた。

「イスラフィル、醜いですね。その姿がではありません。あなたの今の姿は、あなたが蔑む姿。私は、その心が醜いと言っているのです」

「蔑む姿？」

　俺が首を傾げると、ガブリエルはこの異常事態の説明をしてくれた。

「そう、蔑む姿です。我ら龍族は、龍でいられなくなった時、自らが最も弱く愚かだと思う姿に変わってしまうのです」

　なるほど、じゃあ今の少女の姿が、イスラフィルが蔑む姿なのか。

　たしかに、あの雄々しい聖龍の姿と、小さく弱々しい少女の姿では、まるで正反対だ。だからといって、それを蔑む心は俺にはわからないが。

「小さい頃から教えてきたはずですよ。聖龍たるもの、小さき弱者をも敬い、助けて生きていかなければならない、と。なのに、その姿はなんです？」

「ぐぬぬぬぬっ……」

　ガブリエルの追い打ちに、イスラフィルは涙目になって唸った。

「イスラフィル、もし龍族に戻りたいのならば、その傲慢さを改めなさい。でなければ、永遠にその姿のままです」

「そんな！　こんな姿じゃ生きていけません！」

「だからです。その姿になって、あなたは謙虚さと寛容さ、そして慈愛の心を学ばなければいけません」

「……でも、どうすれば？　こんな弱い姿じゃ、獲物を獲ることも……」

「それは、あなたが自分で考えなさい。もう五百歳でしょ」

　ガブリエルは冷たく突き放したが、ちらりと訴えかけるような視線を俺へと向けてきた。ああ～、そういうことね。了解。了解。

「じゃあ、うちで引き取らせてもらいます」

「まあ！　本当ですか？」

　白々しく驚くガブリエルに苦笑しつつ、俺は頷いた。

「ええ。ちゃんと面倒を看させてもらいます」

「おお……なんと慈悲深い心でしょう。イスラフィル、聞きましたか？　これで衣食住に困ることはなさそうですよ？」

　だが、当のイスラフィルは、ぶんぶんと首を横に振った。

「嫌です！　なにゆえ、我が人間の世話にならないといけないのですか！？　そんなの、死んでも御免こうむります！」

「じゃあ、死ねよ」

「ふぇっ！？　……ぅぅっ、うわぁぁぁぁあああああんっ！」

　ぼそりと発せられたガブリエルの言葉に、とうとうイスラフィルは大声で泣きだした。こいつ本当によく泣くな……。龍の威厳ゼロじゃねえか。

　流石のガブリエルも呆れ果てたようで、ぐったりと項垂れていた。

「……なんて情けない。我が子が、こんな娘に育つなんて」

「え、娘さんだったんですか？」

「そうです。娘です。わからなかったんですか？」

　龍の性別なんて、わかるかよ！　どこで判別するんだ！

「ともかく、こんなふつつかな娘ですが、どうか可愛がってあげてください」

　ガブリエルが改まって頭を下げてきたので、俺は慌てて手を振った。

「そんな、頭を上げてくださいよ、お母さん！」

「いえいえ、もう本当に、こんなどうしようもない娘で……。キートさんがもらってくれなければ、どうなってしまったことやら」

「いえいえ、こちらこそ逆鱗をもらって助かりましたから！　ですので、ちゃんと面倒を看させていただきます！　ご安心ください！」

「そうですか。では、後のことは頼みました。どうか、よろしくお願いします」

　ガブリエルはもう一度深く頭を下げ、それから魔法で空間転移の穴を開くと、その中にのしのし去っていった。

　ううむ……礼儀正しく筋の通ったお母さんだったなぁ。聖龍かくあるべし、という感じだ。ちゃんと娘のこれからのことも考えていたし。

　……あれ？　でも、なんかおかしなやり取りだったな？

　ノリで受け答えしてしまったところがあったからなぁ……。

　まあ、いっか。

　俺は未だに泣き続けているイスラフィルに歩み寄り、手を差し伸べた。

「ほら、行くぞ」

「……うぅっ」

　イスラフィルは恨めしそうに俺を睨んでいたが、観念して手を掴んできた。

　その小さな手は、涙と鼻水と涎でべちょべちょだった。

†

　イスラフィルを連れてトヨクモに戻ってきた俺は、さっそく逆鱗を素材に魔力障害を防ぐ装置を製作することにする。

　といっても、製造機に必要な情報と素材をぶち込むだけなのだが。

　完成するまでの間、ついでにイスラフィルの服も作ってやることにした。簡単に着れて動きやすい青いワンピースだ。

　これがなかなか様になっていたので可愛いと褒めてやると、まんざらでもなさそうな様子だった。実は、そこは否定してほしかったところなのだが……。

　おまえ、龍が人間の姿に堕とされたのに、その姿を可愛いと言われて喜ぶ奴がいるかよ。この駄龍め……。

　装置が無事に完成し、俺はそれを持ってトヨクモの背中へ出る。

　不自然に一軒だけ建つ家に入ると、セナが温かく出迎えてくれた。

「キートさん、おかえりなさい！」

　誰かに「おかえり」と言ってもらえたのは、いつ以来だろうか。だから、どう返していいか一瞬迷ってしまったが、なんとか俺は「ただいま」と言えた。

　イスラフィルについては、知人の娘を預かることになったとだけ伝える。だが、バレーナには「どこで攫ってきたんですか？」と茶化されてしまった。

　それを無視して、俺はセナにナオの容体を尋ねる。

「セナ、ナオはまだ眠っているのか？」

「ええ。ぐっすり眠っています。でも、とても落ち着いています」

「そうか。それはよかった。あと、これをナオの首にかけてくれるかな」

　俺が手渡したのは、ペンダント型の魔力障害を防ぐ装置だ。

「これを肌身離さず持っていれば、もう魔力障害が再発することはない」

「……そうですか。なにからなにまで、ありがとうございます」

「いや、俺が好きでやったことだから、礼を言う必要は無い。それより、この家はどうだっただろうか？　不便は無かったかな？」

「不便なんてとんでもない！　水はいくらでも出てくるし、暖かくて柔らかいベッドもあるし、火も簡単に起こせて、すごく便利でした」

「不便が無かったのなら、なによりだ」

「でも、トイレのウォッシュレットを使ったら、悲鳴を上げていましたよ」

　バレーナの突っ込みに、セナは顔を真っ赤にさせる。

「あ、あれは、バレーナさんが使えって言うから！　……まさか、お尻に向かって水が出てくるなんて、わからないじゃないですか」

「バレーナ、ちゃんとどういうものか教えてやらなかったのか？」

　俺が咎めると、バレーナはふいっとそっぽを向いてしまった。

　この駄犬、どこまでも性格が悪いな……。

「すまなかったな、セナ。あれはあれで便利な機能なんだが」

「え、ええ、わかっていますよ。お尻が洗えるトイレって便利ですよね……」

　ははは、とセナは引き笑いをしている。

　ひょっとして、俺がわざと変態的な目的でつけたと思われている？　……まあ、それは邪推にしても、不快な思いをさせたのは間違いないようだ。

　う～ん、水洗トイレに留めておくべきだったかぁ。

　俺も初めて使った時は驚いたが、便利なのは便利なんだけれどなぁ。

　それにしても、なんだか色々あり過ぎて疲れてしまった。

　俺は居間にあるソファにどかっと座った。

　ふと隣を見ると、シロとクロがクークー寝息を立てている。なるほど、静かだったわけだ。バレーナの調子が戻っていたのも、そういう理由か。

　そのバレーナは、イスラフィルと性格が悪い同士惹かれ合うものがあるのか、初対面にも拘らず部屋の隅であれこれ話をしている。

　何か悪だくみをしているんじゃないだろうな、と疑ってしまったが、サポート・ＡＩであるバレーナが俺を裏切ることなんてできるわけがなかった。

　なら、何を話しているんだろう？　まったく、掴めない奴だ。

　俺がリラックスしていると、セナが薬草茶を持ってきてくれた。

　薬草はセナが常備していたものらしい。これが実に良い香りで、心を落ち着かせ疲れを取ってくれる。

「ありがとう、美味しいお茶だ」

「喜んでもらえて嬉しいです。あの、隣に座ってもいいですか？」

　俺が頷くと、セナは隣に座って、ほぅと息を吐いた。

「……ここは、なんていうか、自由な場所ですね」

「空の上だからな。誰にも気兼ねすること無く生きていける場所だ」

「ははは、そうですよね。空の上ですもんね」

　セナは笑って、どこか憂いを秘めた横顔を見せる。

　その横顔に、俺は彼女がこれまで味わってきた苦労を見た気がした。

　頼れる相手もおらず、幼い妹たちを抱え、これまで必死に生きてきた日々を想像すると、それだけで胸が詰まる。

　性質の悪い冒険者に絡まれて命の危険に晒されたのも、一度や二度では済まなかっただろう。そして、それはセナだけでなく、他の多くの獣人たちも同じだ。

　どうして、人間は、姿形が少し違うだけで、誰かを差別できるのだろうか。

　全ての人間が悪いわけじゃないし、獣人たちにだって差別はあるだろう。

　だが、今この世界を支配しているのは人間だ。獣人たちは圧倒的マイノリティであり、どこにも逃げ場が無い。

　そんな状況のどこに自由があるのだろうか？　安らぎがあるのだろうか？

　もしこのままいけば、全ての獣人たちは滅びるのかもしれない。

　そうなった時のことを考えると、ただただ悲しかった。

†

「…………う、うぅん」

　しばらくすると、寝ていたナオが起きる気配を感じた。

　うとうとしていたセナは飛び上がり、一目散に駆けていく。

「ナオ！　目が覚めたのね！　具合はどう？」

「……セナ姉ちゃん？　ここ、どこ？」

　寝ぼけているナオに、セナは今までに起こったことを説明した。

　ナオは初め混乱していたが、頭が良く飲み込みが早いのだろう、すぐに状況を理解した様子だった。そして、俺へと頭を下げてくる。

「キートさん、命を助けてくださり、ありがとうございました」

「礼はいいよ。それよりも、もっと寝た方がいい。そうすれば、すぐに走り回れるようになるだろう」

「……はい。ありがとうございます」

　頷くナオに、俺は微笑む。良かった。これで一件落着、一安心だ。

　長い一日だったなぁ。俺も風呂に入って寝るとするか。

　すっかり緊張が解けしまった時、ナオが予想しなかったことを言い出した。

「あの、キートさん。ぼくたちをずっとここに置いてくれませんか？」

「……は？」

　いきなり言われて首を傾げると、セナが慌てて取りなそうとした。

「な、なに言ってるの、ナオ。そんな厚かましいことを」

「でも、セナ姉ちゃん！　ここなら誰にも怯えなくて暮らせるよ！」

「そ、それはそうだろうけれど……。キートさんにも都合が……」

「おねがいします、キートさん！　ぼくたちをここに置いてください！　ちゃんと働きますから！」

　ナオは必死に叫ぶ。まるで、溺れている者が助けを求めるように。

　だから、俺は――

「あ、別にいいよ。このままここに住んでも」

　つい、そう答えてしまったのだった。

†

　実際のところ、この時は本当にただの気まぐれだった。

　セナたちと一緒に住めば楽しいだろうな、程度の考えだ。

　だが、俺は後に考えを改めるようになる。

　虐げられている獣人たちを、俺の背中に街をつくって住ませてやろう、と。

　その未来に向けて、今はただ一軒がぽつんと背中に建っているのだった。