イスラフィルが座す霊峰は、鋭く険しい岩山であった。

　幾本もの槍が天に向かって突き出されているような地形から、この岩山を俺たち人間は『怒れる撃槍』と呼んでいる。

　俺は霊峰に到着すると、その麓にある巨大な洞窟へと足を踏み入れた。

　広大な内部は鍾乳石が至る所から生えており、さながら牙を持つ獣の口内だ。光の届かない場所ではあるが、壁に生えている光苔のおかげで明るかった。

　流れる川に沿って、下へ下へと降りていく。

　しばらく歩き続けると、一層開けた場所に出ることになった。

　そして、その中央で、あのグランホーリー・ドラゴン――イスラフィルが、鼻から炎を吐きながら寝息を立てている。

　見つけた。さて、どうやって逆鱗を手に入れたものか。

　案としてあるのは、二つ。

　一つ、力ずくで奪って手に入れる。

　一つ、譲ってもらえるよう交渉する。

　どちらにしても大きな労力を払うことになるだろうが、俺としては平和的に解決したかった。だが、簡単にもらえるだろうか？

　物理魔法両方に強い耐性を持つ龍の鱗鎧の中で、唯一なんの耐性を持たない首元に生えた鱗、その急所とも言える部分こそが逆鱗だ。

　そんなナイーブな部位を、譲ってもらえる状況が思い浮かばない……。

　ましてや、俺とイスラフィルの間には、ちょっとした因縁があるのだから。

　……ええい！　迷っていても埒があかん！

　男は度胸だ！　正々堂々と誠意を尽くして頼んでみよう！

　俺は軽く咳払いをし、それから声を張り上げた。

「我が名はキート！　偉大なる蒼穹の公爵にして、誇り高き聖龍イスラフィルよ！　その眠りを覚まし我が呼びかけに応えたまえ！」

　すると、イスラフィルは巨体を震わせ、獰猛に吠え猛りながら身を起こした。

「ＧＵＲＵＯＯＯＯ……キートだと？　なにゆえ、我が眠りを妨げる……」

　目覚めたイスラフィルは、その眼で俺を捉えると言葉を詰まらせた。

「……き、きき、きさまは！　あの時の！」

　あら～、やっぱり覚えていたか。忘れていたら、ラッキーだったんだが。

　そうそう上手くはいかねえか。

「おのれ、人間！　この前はよくも！」

「待ってくれ。話があるんだ。聞いてくれ」

「話を聞けだと？　ふざけるな！　貴様には、この前の礼をたっぷりと……」

　勢いづいて立ち上がろうとしたイスラフィルは、だが途中で激痛に呻くような声を上げて寝転がってしまった。

「ぐががががががっ、こ、こしがぁ……」

　聖龍の無様な姿に、俺は察するものがった。

「まさか、おまえ、こないだの傷がまだ……」

「だ、だまれ！　この程度の痛み、我の前では！　うおおおおっ！」

　気合いを入れてイスラフィルは吠えるが、一向に動き出すことはなかった。

　ずっと、うおおおお！　だの、どりゃああああ！　だのと叫んでいるだけだ。

「もういい！　もうやめてくれ！　俺は、そんな恥ずかしい姿を見に来たんじゃないんだ！　いいから黙って寝てろ！」

　俺がたまらず制止すると、イスラフィルはやっと叫ぶのを止めてくれた。……と思ったら、今度はすすり泣き始めた。

「……ひっ、この我が、ぐす……この我が、こんな人間なんかに……」

　うわぁ……ますます見たくないものを見せられてしまった。

　最強のモンスターであるドラゴンのこんな姿を見てしまった人間は、世の中で俺だけじゃなかろうか？

　子どもの頃に憧れていたモンスターが、実はこんな糞雑魚だったなんて……。

　ショックだ……ただただショックだ……むしろ俺が泣きたいわ。

　だが、ここで俺まで凹んでいては、話がまったく進まない。

　さっさと本題に入って、さっさと逆鱗もらって、さっさと帰ろう。

　俺は膝を突き、恭しく礼をした。

「偉大なる蒼穹の公爵にして、誇り高き聖龍イスラフィルよ！　ここにやってきたのは、貴殿の逆鱗を譲り受けたいがため！　なにとぞ、聞き届けたまえ！」

「……ぐすっぐすっ、え？　……なんだと？　我の逆鱗が欲しいだと？」

「そうだ！　そのために、俺は来たんだ！　頼む、譲って……」

「貴様！　なんてハレンチなことを我に頼むのだ！　この変態が！」

　は、はれんち？　……逆鱗って、そういう部分なの？

　ま、まあ、いいや。ともかく、謝っておこう。

「気を害したのなら申し訳ない。だが、どうしても貴殿の逆鱗が欲しいんだ」

「おのれ！　まだ言うか！」

「頼む！　貴殿の逆鱗が無いと駄目なんだ！」

「……ううむ、しつこい奴め。……ちなみに、どうして必要なのだ？」

「貴殿の逆鱗があれば、病に苦しんでいる者を救える。だからだ」

「ほお、なるほどな。それで、相手は誰だ？　妻か？　恋人か？」

「そのどれでもない。ただ知り合っただけの相手だ」

　俺が答えると、イスラフィルは盛大に炎を吹きながら笑った。

「ぐわっはっはっはっ！　ただ知り合っただけの相手だと？　なんと見え透いた嘘か！　人間は嘘を吐くことだけを得意とする生き物だが、貴様はそれすらできんようだな。まったく、呆れたものだ」

「嘘なんかじゃない！　本当のことだ！」

「仮に、真実だとしよう。だが、それはなおのこと失笑ものだな。他人に施すためだけに我を訪ねてくるなど、愚かとしか言いようがない」

「笑うなら笑え。だが、逆鱗だけは譲ってほしい。願いがあれば聞かせてもらう用意はある！　だから頼む！」

「断る！　偽善者に与えるものなど、爪の先すら無いわ！」

　言うや、イスラフィルの鼻から、小さな火球が俺目掛けて射出された。

「うお！　あぶね！」

　咄嗟に避けることに成功したが、俺がいた場所は黒くすすけていた。

「てめえ、なにしやがる！？」

「ちっ、外したか」

「なにいっ！？　やろう！　そっちがその気なら！」

　俺はフォトン・リパルサーを抜き、イスラフィルの角の一部を撃ち抜いた。

「ぬおっ！？　我の角が！　貴様、何をする！？」

「うるせえ！　先に仕掛けてきたのは、おまえだろうが！」

「おのれ、正体を現したな人間。我が火球の餌食にしてくれるわ！」

「上等だ！　返り討ちにしてやる！」

　俺とイスラフィルは睨み合い、互いに互いの隙を窺う。

　そんな時だった。目の前の空間に、突然としてヒビが入ったのは。

「双方止めなさい」