【龍の背に乗って】井端弘和さんが提唱する「５回の円陣じゃ遅い説」

　先発の山井にてこずったＤｅＮＡは、５回の攻撃前に円陣を組んだ。集めた坪井打撃コーチは、選手に向けてこうアドバイスしたそうだ。

　「まだ５イニングある。真っすぐに負けないようにいこう！」。４回まで２安打、６三振。投球の８割は力強いストレートと低めに制御されたフォークだった。的を射た言葉。そしてプロ野球において雲行きの怪しい５回に円陣を組むことは常識だ。ほんの少し前までの僕も、固く信じていた。

　「円陣は５回に組め説」に疑問を投げかけ「それじゃ遅い説」を提唱したのが本紙評論家の井端弘和さんだ。那覇市のとある洋食店で、彼はこう言った。

　「５回って、ちょうど打順二回りするところじゃないですか。三回り目になると相手も配球を変えてくるんです。だから、組むなら早くしなきゃ。３回。いや２回でもいい。それを見た相手に『何だ？』って思わせられるじゃないですか」

　素人なりに反論しようと考えたが、僕の口は動かず、目からウロコがハラハラと落ちるだけだった。２イニング見ただけで円陣が組めるか？　そういう考えもあるだろうが、そこを見定めるのがプロのベンチとも言える。

　６番から始まった５回を１安打、３三振で切り抜けた山井は、三回り目に入った６回にガラリと配球を変えた。それまでの８０球で４球しか投げなかったカーブを、６回は１６球で５球も投げた。坪井コーチが「負けないように」と言ったストレートは、わずか３球。序盤は「急」で攻め、最後は温存していた「緩」でしのぐ。その６回は失点した。でも遅いのだ。つかまえられたと思ったら、中日は継投に入るのだから…。

　「山井はメッセンジャー、菅野のように苦手な投手になってしまった。３年間、勝っていないからね」。ラミレス監督は残念そうに振り返った。誰もが当然と受け止める「５回の円陣」。組めば打てるかどうかは別にして、本当にそうかと考えてみる。時として定説は覆るのだ。

（渋谷真）