204話（脱走兵と雪洞）

「いやね、俺たちもウォーロイ殿下には御恩はあるんだよ」

　湖上城から逃げ出した俺の言葉に、俺の戦友たちもうんうんとうなずいている。

「殿下はいい方だ。気さくだし、話はわかるし、気前もいい」

「でもなあ」

　戦友の言葉に、俺はしみじみと溜息をついた。

「このまま死にたくはないんだよ……」

　俺たちの話し相手は、穏やかな表情の若い男だ。ここは彼とその仲間たちの雪洞。カンテラの灯が揺れながら中を照らしている。

　不寝番をしていたこの男は行商人らしく、売り物っぽいベーコンの塊を炙って分けてくれた。

　俺たちは湯気の立つそれを糧食のパンに挟んで、夢中で頬張る。

　やっと生きた心地がしてきた。

「死ぬならどうせ、戦う意味のある場所で死にたいよな」

　そう言ったのは、若い男だ。

　いいこと言うじゃないか、こいつ。

「そうなんだよ。ドニエスク家がロルムンドの覇権を握れる戦いっていうなら、俺たちだって故郷のために戦うさ」

「実際、俺たちゃあの紅雪城に恐れず立ち向かったんだ」

「紅雪城？」

　若者が不思議そうに首を傾げたので、俺たちは顔を見合わせる。

　思い出したくもねえ。

「エレオラ殿下の副官にな、異国の武将がいるんだよ。そいつが今、湖上城の近くに雪を固めて城を作ってるんだ」

「ほほう」

　あの夜の恐怖を、俺は絶対に忘れない。あれより恐ろしい体験は、もう二度とできないだろう。

「雪の城だっていうから簡単に潰せるかと思ったら、北ロルムンドの猛吹雪みたいに魔法が飛んできやがるんだ」

「そうそう！　魔撃杖っていう新兵器なんだが、ムチャクチャな勢いでな。俺たちの小隊長、胸から上がなくなっちまったよ」

　もう思い出したくもない。

　若い男はじっと考え込み、真顔でうなずく。

「大変だったんだな、あんたたち。……ほら、酒もあるよ。生き残れたお祝いだ、飲みな」

　東ロルムンドの地酒、砂糖大根酒だ。こりゃあ珍品じゃないか。

　あっちは何でも甘いらしいから、これもとろけるような甘口に違いない。疲れた今は甘口が恋しい気分だ。

「へへ、悪いな」

　ここは街道沿いの空き地だ。雪洞でしのいではいるが、何か体を温めたいと思っていたところだ。

　甘みの強い砂糖大根酒をぐいぐいやって、塩気の効いたベーコンをつまみにさらに呑む。

　戦場からはかなり離れたし、しみじみと人間らしい気分が戻ってくる。

　ああ、急に故郷が懐かしくなってきた。

　気前のいい若者は、マグカップに酒を注ぎながら訊ねてくる。

「あんたたちみたいに逃げてくる兵隊さんは多いのか？」

「ああ、敵は城を包囲してないからな。逃げるなら今しかない」

「今しか？」

「アシュレイ殿下が本気を出したんだよ。七万の精鋭がこっちに向かってるって話だ。そしたらまた包囲されちまう」

　イヴァン様が勝てばいいが、負けたら俺たちは逆賊だ。捕まったらどうなるかわからないし、そもそも捕虜になれるかどうかもわからない。

　それなら今のうちに逃げて、故郷の村で知らん顔してればいい。出征なんてしてませんと言い張れば、それで通る。村の連中も口裏を合わせてくれるだろうしな。

　そんな話を聞かせてやると、若者は楽しそうに何度もうなずいた。

「なるほど、確かにそうだ。偉い人たちがどうなろうが知ったこっちゃないよな。自分の生活と安全が第一だ」

「そうとも。俺たちはもう、十分戦ったんだ」

　俺の言葉に、戦友たちもうなずく。

「紅雪城の悪魔とも戦ったが、生き延びることができた。もうたくさんだ」

「あいつ、帝都じゃ決闘卿とか呼ばれてるイカレた野郎らしいぜ。無類の決闘好きで、誰もあいつを倒せないらしい」

「噂じゃ人間じゃないとか」

「ああ、エレオラ殿下が奴隷山脈の向こうで契約した、戦争の悪魔じゃないかって言われてる」

「奴隷山脈の向こうは恐ろしいところらしいからな。三百年前に逃げた奴隷どもも、あっちで地獄を見たらしいし」

　俺たちは夢中になってしゃべったが、人の好さそうな若者は笑ったり沈んだ表情をしたり、なんだか忙しいな。

　俺たちの話を聞いた若者は、ふと訊ねてくる。

「そいつの名前は？」

「なんだっけ、ヴァ……ヴァイチェ？　いや、ミラルディア風だから……ヴァイト？」

「そう、それだ。決闘卿ヴァイト！」

「血塗れの悪魔、紅雪将軍ヴァイトさ！」

　俺たちはその後も飲み食いして、すっかり歓待されてしまった。

　でもここはこの若者と、その仲間たちの雪洞だ。

「そろそろ行くか」

「そうだな。夜通し歩いて、この先の宿場街まで行くことにしよう」

「肉と酒、ありがとな。売り物なんだろ？　これ少ないんだけど、代金代わりに取っといてくれよ」

　俺たちは銀貨を差し出したが、彼は受け取らなかった。

「金なんていいんだよ。困ってる人間を助けるのは当たり前だろ？」

「お前……いいヤツだな。そういや名前聞いてなかったな」

　すると若者は微笑み、俺たちに先立って雪洞の外に出た。見送ってくれるらしい。

　そして彼は言った。

「俺の名前はヴァイトだ」

　俺たちは一瞬黙り込み、それから顔を見合わせる。

「ヴァイト？」

「なん……？」

　冗談のつもりか？

　次の瞬間、俺たちは猛烈な勢いで背後から羽交い締めにされていた。

　若者の連れだ。寝ていると思っていたのに、いつの間に起きてたんだ!?

「えっ!?　いや……なんだ!?」

「どういうことだよ!?」

　冗談としか思えないが、俺たちを取り押さえる腕力は本物だ。

　こいつら、明らかに何かの訓練を積んでいる。

　そしてヴァイトと名乗った若者は、無邪気に笑ってみせた。

「肉と酒の代価といってはなんだが、もう少し話を聞かせてもらえないかな？」

　嘘だろ、オイ。