［高校ラグビー］桐蔭学園が春３連覇！　２年生FW佐藤＆青木猛進、さあ次は花園Ｖだ

　桐蔭学園がＦＷ勝負で春３連覇！　ラグビーの第２０回全国高校選抜大会は７日、桐蔭学園（神奈川）が３年連続３度目の優勝を飾って幕を閉じた。準々決勝で強敵・東福岡から６７点を奪うと、準決勝の京都成章戦では残り０分に６点差をひっくり返し、決勝も御所実（奈良）に１４点を先行されながら逆転勝ちする劇的な３連覇だった。西高東低がささやかれる高校ラグビーで東の孤塁を守った桐蔭学園。春冬完全制覇の野望へ、今季のエースは突破力抜群の２年生ＦＷコンビだ！　（文・写真＝大友信彦）

　桜の舞う春の熊谷で、濃紺のジャージーがミラクル進撃をみせた。

　準々決勝では、大会最多５回の優勝を誇る東福岡に６７－２１と圧勝。準決勝では近畿王者の京都成章に終始リードされながら、６点を追う後半ロスタイムに見事なトライ＆ゴールで、２１－２０で劇的な逆転サヨナラ勝ち。そして決勝は、御所実に１４点を先行されながら粘り強く反撃し、こちらも２９－１９の逆転勝ちだ。

　頼もしかったのはＦＷだ。桐蔭学園といえば、看板は展開ラグビー。花園で初優勝を飾った１０年度は、のちの日本代表ＦＢ松島幸太朗（サントリー）、ＷＴＢ竹中祥（ＮＥＣ）、ＳＯ小倉順平（ＮＴＴコミュニケーションズ）らＢＫ陣が縦横無尽に走り回りトライの山を築いた。だが今回は、ＦＷがトライを量産。ライバル東福岡を蹴散らした準々決勝では、チームの１０トライのうち７本をＦＷが、大逆転した御所実との決勝では後半の３トライすべてをＦＷが決めてみせた。

　中でも大暴れしたのがナンバー８佐藤健次（２年）だ。３カ月前の全国高校ラグビー大会（花園）で、１年生ながら突破役としてビッグゲインを繰り返した魅惑のランナーは、２年生になってさらにスケールアップ。相手タックルを弾き飛ばす腰の強いランニングで、東福岡戦の３トライなど、大会を通じてチーム最多の６トライを挙げる活躍だ。

　「相手から“サトケン見たぞ”という声が何度も聞こえました。そんな名前で呼ばれたことがなかったので、変な感じでした」と笑いながら「自分で行くだけでなく、周りも生かせるプレーを心掛けています」と、完全マークも歓迎という口ぶりだ。

　ラグビーを始めたのは幼稚園の年中組のとき。当時は群馬県に住んでいて、高崎ラグビークラブに通い始めた。

　「初めて行ったとき、すごくほめてもらったそうなんです。覚えてないけど（笑）。ただ『いつも楽しそうにラグビーしてるね』と言われたのは覚えてます。今も、試合に出るときもいつも楽しむことを心掛けてます」

　その佐藤に負けない存在感を見せたのが、同じ２年生のロック青木恵斗だ。１次リーグの大分東明戦では、５点を先行されたあとで同点＆逆転トライを連発。東福岡との準々決勝でも、相手タックルを蹴散らす豪快トライを決めた。

　「自分の強みはタテにゲインできるところ。東福岡という強い相手にどこまで通用するかと思ったけど、タックルはガンガン来たけど、前に出られたのでよかった」

　先発メンバー最重量１０５キロの巨漢。意識しているのは、タックルされても足を振り上げて外し、前進することだ。

　「練習前、試合前のアップでは、腕立て伏せの姿勢で足を片方ずつ、横に大きく動かしてイメージトレーニングしています」

　３カ月前の全国大会ではメンバー外。スタンドから、同期で唯一スタメン入りした佐藤の活躍を見ているだけだった。

　「ケンジが活躍したのはうれしかったけど、自分も試合に出たいという思いが強くなりました。スイッチが入りましたね。それからは朝練、居残り練習も納得するまでやるようになりました。同級生に負けたくないし」

　ライバル意識がそれぞれを成長させる。青木は準決勝と決勝でもフル出場。トライこそなかったが、パワフルな突進でチームを前に出した。佐藤も徹底マークにあいながら、隙あらばゲイン。御所実との決勝では終了直前にダメ押しトライを決めた。

　今季は春の選抜、冬の花園のみならず、５月のサニックスワールドユース、７月の全国セブンズも含めた４冠制覇を目標に掲げる桐蔭学園。ＦＷの２年生コンビが、栄光のシーズンへとチームを引っ張る！

＜佐藤健次（さとう・けんじ）＞　２００３（平成１５）年１月４日、横浜市生まれの１６歳。１７７センチ、９３キロ。ナンバー８。３歳で群馬県に転居。幼稚園年中組のとき高崎ラグビークラブでラグビーを始める。中学で横浜に戻り横浜ラグビースクールへ。同市立小田中から桐蔭学園に進学。１年でレギュラーとなり、花園で活躍した。

＜青木恵斗（あおき・けいと）＞　２００２（平成１４）年６月１４日生まれ、神奈川県藤沢市出身の１６歳。１８６センチ、１０５キロ。ロック。小学１年のとき藤沢ラグビースクールでラグビーを始める。藤沢市立高浜中から桐蔭学園に進学。

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