先祖代々の侯爵家とはこういうものか――イヴァーノは身体検査と持ち物の確認を受けつつ、作り笑顔で思う。

　貴族街の奥、厚い塀で囲われたその屋敷は、古めかしいが傷みを感じさせなかった。

　灰色の壁、黒い屋根。二人がかりでなければ開けられぬ玄関ドア、一階の窓はすべて腰より高く、閉じる雨戸は厚い金属製である。

　二階の窓の横、細いスリットと丸い空きがあるのは、矢が射られる作りだと本で読んだ。

　まるで要塞のような屋敷は、文官より武人の家という方がしっくりくる。

　これが、王城の財務部長、ジルドファン・ディールス侯爵の屋敷だとは思えぬ者もいるだろう。　

　だが、調べてみれば、ディールス侯爵家は代々騎士の家系だった。

　すでに亡くなってはいるが、ジルドの父は元第一騎士団副団長、ジルドの息子二人も騎士団に入っている。

　家族での文官はジルド一人である。なんとも不思議だった。

　今日はダリヤがルチアに頼んで塔の模様替えをするというので、馬車は別に借りた。

　メーナに御者を頼んだが、行く先が『ディールス侯爵家』と告げたら、珍しく聞き返された。

　さきほど馬車を下りるときに顔を見たが、彼にしては珍しく、少々青かった。

　ロセッティ商会で初めての御者役、その行く先が侯爵家では緊張もするだろう。

　だが、人員が少ないのであきらめてもらうしかない。ついでに今後を考えると、早く慣れてもらう方がいい。

　メーナの待ち時間が手持ち無沙汰だろうと思い、商業関係の本と金物缶の飴を渡しておいた。

　イヴァーノが下りるときには、一個目の飴をがりがりと囓る音がしていた。自分が戻るまでに飴が残っていればいいのだが。

　廊下を何度曲がって戻り進むのか、建物で迷うことはまずない自分も、覚えるのが辛い。

　案内役の従者が自分に振り返ったとき、『申し訳ありませんが、帰り道もご案内頂けますでしょうか？』と心細そうな声を出して聞いてみた。

　従者には笑いをこらえてうなずかれた。一安心である。

　これから会うジルドファン・ディールスという男は、イヴァーノにはまったく読めない。

　それでもつなぎをつけておきたいと思うのは、ロセッティ商会の立ち位置だ。

　今、グイードに何かと手を回してもらってはいるが、手放しで信頼はできない。

　ヴォルフがいるのだからないとは思いたいが、もし不興を買えば、ロセッティ商会は簡単に斜めになるだろう。

　そうなれば、商業ギルド長のジェッタ子爵、服飾ギルドのフォルト子爵でも止められまい。

　その他の貴族にもそれなりに警戒はしている。

　ロセッティ商会自体には、まだ高位貴族と事を構える力はない。

　高位貴族とのトラブルに対応できる力となると、王城財務部長であるジルド、そして魔物討伐部隊長のグラートしか浮かばない。

　ダリヤに対して借りがあると感じてくれているのならば、もしやの助けを願う相手としては悪くないだろう。

　自由というのは好きに動けて、邪魔が入らないことだ。

　本音を言えば、公爵家にもダリヤの邪魔はさせたくない。

　いつの日か、そのぐらいの信用と財力を動かせるほどになりたいものだ――そんなことを考えていると、ようやく客室に着いた。

「ようこそ、ロセッティ商会副会長」

　ジルドはすでに客室の奥、黒革のソファーに座っていた。

　庶民の自分を侯爵家当主が待つ、通常ではありえない対応に、時間を勘違いして遅れたかと思いきりあせる。

「気にするな。待たせるより待つ方が楽な性分なだけだ。かけたまえ」

　手元の書類を従者に渡すと、自分の考えを見透かした言葉が飛んできた。

　気持ちを切りかえて挨拶をし、持ってきた金属缶を従者に預ける。

　中身はカマスやカレイなどといった魚の干物である。グラートの勧めだ。

「ありがたく受け取ろう。手土産を持ってきたということは、私に頼みごとはあるかね？」

「今回はご挨拶です。もし何かあったときには、ご相談させて頂ければ幸いです」

「何もないのか？　聞きたいことがあるのかと思ったが」

「いえ、今のところはございません」

「そうか。では、話を変える。スカルファロット家経由で、新しい商会員が入ったと聞いた。どこまで聞いている？」

　貴族とはこういう生き物だ。情報を血肉のごとく巡らせている。

　何一つ知らせてはいないのに、こちらの動向が筒抜けであることに笑いしか出ない。

　マルチェラのことを隠すのも難しいだろう。最低限の説明はすることにした。

「彼は元々会長とヴォルフレード様の友人で、商会の保証人です。スカルファロット家経由で騎士として……」

「貴族の血筋とくらいは聞いているか」

　全力で顔を作ったが、ジルドはこちらを見てはいなかった。

　従者から羊皮紙を受け取ると、赤い蝋をナイフで優雅に外す。

「マルチェラ・ヌヴォラーリは、侯爵家の血筋だ」

「え？」

「そこまでは聞かされていなかったか。グイードが跡を消したから、今後、辿れる者は少ないだろうが念の為だ。もう一人、救護院出の者の経歴もある」

　茶色く古めかしい羊皮紙を目の前に置かれたが、何も書かれてはいない。

「紅血（こうけつ）設定を。それは魔羊（まよう）を加工した魔導具だ。以後、君が魔力を流している間だけ、下の文字が読める。覚えた後は燃やせ」

　羊皮紙の上に重ねられた羽根ペン、その先端はペンではなく細い針だ。

　ちくりという痛みを我慢し、羊皮紙に血を二滴たらす。

　すると、茶色い羊皮紙から、赤黒い文字が浮き上がってきた。

　自分も名前だけは知る侯爵家の綴りが、マルチェラの名前と共に浮き上がる。

　一段下にあるのはメーナの名だ。事細かな二人の経歴に、ジルドの情報網の広さを痛感する。

「ありがとうございます。こちらからは何をお返しすればいいでしょうか？」

「何もいらん。私はそちらの会長に借りた『借り』を返しているだけだ」

「会長からは、もう充分にご支援頂いているとのことですが……」

　なんとも律儀なことだ、そう思いかけてやめる。

　貴族は家が絡むか、実利がなければ動かない――フォルトからそう教わった。

　実際、グイードを見てもそう思う。

　彼はヴォルフが絡まなければ、ダリヤを視界にいれることすらないだろう。

　では、なぜ目の前のジルドが便宜を図ってくれるのか。

　ダリヤに想いをよせるというのはありえない。ロセッティ商会に金銭を求めることもない、魔道具に利用価値を見出す立場にあるとも思えない。

　自分ではジルドの本意を読むのは無理だ。正面から聞くことも難しい。

　内で迷いつつ視線を上げると、ジルドの琥珀の視線に射抜かれた。

「副会長、君は決定的に勘違いをしている」

「勘違いとは……？」

「貴族男子として、受けた『借り』を返さぬわけにはいかぬ。私は借りを受けている間、そちらの商会長に『つながれている』状態だ。借りを返し終わったと思えるまでは、付き合ってもらうぞ」

　その目には一切の濁りはなく。言い終えて固く結んだ唇は、ひどく貴族らしかった。

　瞬間、イヴァーノは理解する。

　なるほど、確かにジルドは貴族だ。しかもその内にいるのは、とても義理堅い騎士らしい。

　遠征用コンロの一件で、ダリヤをグラートとの諍いの種として巻き込んだ男。

　最初は頭にきたが、グラートから内情を聞かされて納得した。

　あのとき、泥をかぶろうとしたのはグラートという友の為、我が身のことは二の次だった。

　本当のダリヤを理解し、グラートとの確執をほどいた者として、感謝を『借り』というあたりはやはり意地っ張りだとしか思えないが。

「ディールス様、それならひとつ、私からお願いができました」

「なんだ？」

「借りをお返し頂いたその後も、お付き合いをお願いしたいのですが、どうしたらいいでしょうか？」

　自分の言葉に、ジルドは胡乱な目を向ける。

「……カマスの一夜干しは意外にいけたな」

「では、次は森大蛇（フォレストラスネイク）などはいかがでしょうか」

「この前、グラートが束で持って来た。隊で獲ったらしいな」

「グラート様に先を越されてしまいましたか」

「あれも悪くはなかった。そのうちに新しいものがあれば持ってきてくれ。話の種になる」

　グラートとの付き合いも順調らしい。

　次の手土産は、二人の酒の肴になりそうなものを探す方がいいだろう。　

「ああ、借りを返す件だがな、私はそちらの商会長に、二十年近い『苦い酒』を解決してもらった。

よって利子をつけて二十五年。今年はそう残りがないからな、来年からの数えでいいだろう。辛口の赤ワインに合う干物でもあれば、さらに足すが」

「ありがとうございます。会長にも必ず申し伝えます」

　イヴァーノは吹き出しそうになるのをこらえ、全力で表情（かお）を整えた。

　来年から二十五年。

　ジルドはそのとき、一体いくつなのか。

　生きているかぎりはダリヤの助けになる、そう素直に言わないのがこの男だ。

　『ジルド様は親切だが、意地っ張りで、素直ではない』――ダリヤが困り顔でそう言っていたことに、深く納得した。

「ロセッティ商会の今後に備え、色々な貴族と交流を持っておくといい。そのあたりは会長より君向きだろう。王城の魔物討伐部隊御用達の商会になったのだ、本来ならグラートがこういうところを教えるべきだが、あやつはこの手にうといからな……」

「ご教授に感謝致します」

　同じ侯爵だが、グラートは裏での画策は不得意らしい。性格的な問題かもしれない。

「君も噂雀（うわさすずめ）の使い方はそれなりになったようだな。二つ名も流れてきた」

「私に二つ名ですか？　会長にではなく？」

　思わぬ言葉に聞き返した。自分の二つ名を聞いたことはない。

「『紺の烏（からす）』とか言われているようだな」

「芥子（からし）の烏（からす）ではないんですね」

　髪ではなく目の色でつけられたらしい。

　どこのどなたかは知らないが、よく見てくださっているものだ。

「君の目が、師匠に似た色だからだろう」

　師匠という名に咄嗟に出てくるのは、ガブリエラだ。

「君はジェッタの親族だという話が出ている。ガブリエラの血縁だとな」

「ご迷惑をかけているとお詫びしなければいけませんね……」

　その噂だけは勘弁してくれと内で思う。

　ガブリエラに失礼なのもあるが、愛妻家のジェッタ子爵が何と思うかが怖い。

「心配はいらない。噂を流しているのはジェッタだ。まだまだ羽根の下におきたいのだろう。ずいぶんと買われているな」

「ありがたいことです。しかし、烏（からす）ですか……」

　商業ギルド長夫妻に、また借りが積み重なった。

　しかし、烏（からす）とは、褒められているのかけなされているのか微妙である。

「そう残念そうな顔をするな。烏（からす）は賢さの象徴とでも思っておくといい。嫌ならいずれ鷹か鷲にでも変えてやることだな。あとはロセッティ会長にもいくつかあるようだが……聞かせぬ方がよいと思う」

「会長には伝えませんので、私が伺ってもよろしいでしょうか？」

「まず、『赤猫（あかねこ）』だな……」

「……呼び名としては、まあ、かわいい方じゃないでしょうか」

　それはお前のせいではないかと内でつぶやきつつも、とりあえずうなずく。

「他に、靴の乾燥中敷きのおかげで『靴の番人』、遠征用コンロから『食の改革者』」

　悪くはない。むしろ後者はなかなかかっこいい。

　聞かれても問題なく答えられるではないか。ダリヤも喜びそうだ。

「だが、一番多いのは……『水虫からの救いの女神』を約し、『水虫の女神』」

「絶対に黙っておきます……！」

　それは悪意か、どうしてそう略した？　文句を叫びたくなるのをこらえつつ、イヴァーノは額に手を当てた。

「言っている者は感謝しているつもりらしいが、本人の名誉を考えるとな……」

「まったくです。会長のことを考えるなら他の言い方にして頂きたかった……」

　これに関しては、ジルドと大変気が合った。

「失礼ですが、ディールズ様、グラート様も二つ名を？」

「グラートは魔剣のおかげで『火の魔人』、私は王城の財布係のおかげで『金の梟（フクロウ）』とか言われているな。だが、私が目を通すのは宝物庫の金貨ではなく、経理簿の数字だからな。赤くせぬのには苦労する……」

　無意識にか、胃の辺りに左手をあてたジルドに、妙に親近感がわいた。

「ところで、今後、酒を同席したい貴族はいるかね？　相手によるが、私の方で顔つなぎぐらいはしてもいい」

「そうですね……個人的には、ディールス様とぜひ」

「私と？」

　自分の言葉はひどく意外だったらしい。

　ジルドはとても奇妙なものを見る目を返してきた。

「私に面白い話はないぞ。財務の話はほとんどできんし、枠以上の融通は利かせられん」

「どちらもいりません。できましたら、学院の頃のお話をお伺いしたいです。私は王都の出身ではなく、学院に通ったことがないので、少しばかり学院生活というものに憧れておりまして」

　世辞でも嘘でもなく、前からちょっと興味のあったことを聞いてみた。

　職務には忠実で、必要なときは悪役も平気でこなす。それでいて、その後のダリヤへの迅速で親切な対応と、不思議なほど二面がある。

　イヴァーノは純粋にこの男に興味がわいていた。

「学院生活か……それならば話すことは山とある」

　ジルドは真顔になり、少しばかり身を乗り出してきた。

「『イヴァーノ』、この後は暇かね？」

「はい。特に予定はございません、ディールス様」

「ならば馬車は戻させるか。帰りは家までこちらで送ると言付けておく。ああ、今後は『ジルド』でかまわん」

「ありがとうございます」

　侯爵のいきなりの名前呼びは、正直心臓に悪い。しかし断る選択肢はない。

　ただ、メーナを待たせっぱなしにしなくてすむのには、ほっとした。

　ジルドが従者に客間に料理を運ぶよう命じ始める。

　やたらに長い料理名に、最早テーブルに何が載るのか見当がつかない。

　その後、背後の扉付きの棚を開け、酒の瓶を出してきた。見事な琥珀の蒸留酒である。

　透明度のとても高い、薄ガラスのグラスが二つ、テーブルに並べられた。

「では、私がグラートに苦労させられた学院生活について、たっぷりと聞いてもらおうか」

「それはまた……興味深いです」

　これは長くなりそうだ。イヴァーノはソファーにしっかりと座り直す。

「あやつに会ったその日から、宿題と課題を手伝わされたおかげで、座学の成績が上がった。おかげで高等学院は騎士科を希望したというのに、文官科にも入らされてな……」

「ジルド様、二科同時選択ですか？　かなり大変だとお伺いしますが」

「それなりに大変だったが、グラートに色々と巻き込まれる方が上だった……」

　グラスにたっぷりと注がれた琥珀の酒は、水も氷も足されない。

　それとひどく似た琥珀の目が、少々昏く揺れた。

「グラートの話ついでに、年の近い貴族達の、若かりし日の色彩豊かな話も教えてやろう。この先、使えるかもしれん」

　やはりジルドは素直ではない上に、ロセッティ商会に対しては、いい人らしかった。

　この日、イヴァーノの手帳は、大変黒い歴史で埋め尽くされた。