［競馬］桜花賞　平成最後の２歳女王ファンタジー　桜冠頂く

　牝馬クラシック第１弾「第７９回桜花賞」（ＧＩ・芝１６００メートル）が７日、阪神競馬場で行われる。ドバイターフで世界制圧を果たしたアーモンドアイが、珠玉の走りで桜の女王に輝いてから１年。今年は、前哨戦のチューリップ賞を制した２歳女王のダノンファンタジーが主役を務める。現在４連勝中。順風とも言えるステップを踏み、桜の舞台に立つ。

　昨年１２月の阪神ＪＦを制覇。最優秀２歳牝馬に輝いたダノンファンタジーが、盤石の態勢を整え、いよいよ桜に挑む。前哨戦のチューリップ賞を完勝して連勝を４に伸ばした２歳女王。その足取りに誤算は生じていない。

　大きな注目を集めた１週前調教は、栗東ＣＷで６Ｆ７８秒４の速い時計をマーク。多少、前向き過ぎる面をのぞかせていたが、弾力性に富んだフットワークでさすがの存在感を示した。「攻め馬ではコントロールが難しいところはありますが、競馬ではうまく対応してくれますからね。順調にきていますよ」。実戦での操縦性に問題はない。猿橋助手は、変わらぬ信頼感をにじませた。

　阪神ＪＦへの布石として、あえて待つ競馬を課したファンタジーＳを快勝したように、学習能力もまた抜群に高い。闘志とスピードを制御する“意志”をしっかりと持っているということだろう。

　桜花賞の舞台となる阪神芝１６００メートルをすでに３走。３戦３勝でクリアしてきたキャリアもまた、非凡さを際立たせる。９頭立て７番、１８頭立て１３番、１３頭立て１番。さまざまな枠順からレースを組み立てて勝ち切ってきた経験も戴冠への羅針盤となってくれるはずだ。

　「本番に向けて状態をしっかりと上げていきたい。そう思っています」。精神面にもアプローチしながら、細心の仕上げで大一番へ、と猿橋助手は話す。２０１０年のアパパネ以来、９年ぶりとなる２歳女王→桜花賞Ｖへ。桜舞う仁川でしっかりと輝きを放つ。

　　（栗東取材班）