畑岡、逆転で米３勝目！　「黄金世代」トップの意地

　▽３月３１日、米カリフォルニア州カールズバッド、アビアラＧＣ（６６０９ヤード、パー７２）▽晴れ、２６度、北東４メートル▽賞金総額１８０万ドル、優勝２７万ドル▽７８選手

　【カールズバッド（米カリフォルニア州）テッド・ムース】畑岡奈紗（２０）＝森ビル＝が逆転で米ツアー３勝目を挙げた。１打差の２位から出て６バーディー（１ボギー）を奪う猛チャージ。６７をマークし、通算１８アンダーで優勝、賞金２７万ドル（約３０００万円）を獲得した。同組で回ったメジャー７勝の朴仁妃（パク・インビ）＝韓国＝ら強豪を途中から突き放し、２位に３打差をつける圧勝ぶりで、４日間大会では初の勝利。次週の今季メジャー初戦、ＡＮＡインスピレーションに向け、格好の弾みとなった。

　日本で新しい元号が発表されて沸き返っているちょうどそのころ、日付が変わっていない米国でも、新しい時代の幕開けを告げるシーンが展開されていた。２０歳の畑岡が、米ツアー１８勝、うちメジャー７勝とこれまで女子ゴルフ界の象徴になっていた朴との直接対決で圧勝。ツアーの主役交代を世界に印象づけた。

　１番のバーディーで首位をあっさりとらえ、前半で順調に伸ばした。ドライバーで打った朴を、３番ウッドの畑岡がオーバードライブすることもたびたびあった。後半も１０番と１５番を取った。だが、安全策から３番ユーティリティーを握った１６番パー４の第１打が引っかかり、池に入れてボギーにしてしまった。

　畑岡は「正直、動揺した」という。１３番あたりから出ていたひどいせきが止まらない。集中力が途切れそうになった。こうして迎えた１７番パー５で、勝負をかける一打が待っていた。

　残り９７ヤードの第３打。ボールはフェアウエーだが前上がりの強い斜面にあった。息をするのも苦しく、吐きたい心境だった。だが「考えすぎるな。左にだけは引っ張るな」と自分に言い聞かせ、５４度のウエッジを振った。打球はピン下３０センチに。勝利を決定付けるショットになった。

　いつも以上に勝ちたい理由が、一つあった。日本で仲のいい河本結がアクサ・レディスで初優勝したことを知った。脇元華、臼井麗香も最終日最終組で回った。ジュニアのころから競ってきたライバルたちだ。「（河本とは）インスタでつながっているので、おめでとうメッセージを送ろうと。私も負けてられないと思いました」。同じ１９９８年度生まれで「黄金世代」のトップを走る存在としての意地があった。

　うれしいご褒美もある。冠スポンサーの起亜は韓国の自動車メーカーとあって、副賞に車がもらえることになった。畑岡にとっては初めての車だ。「うれしい！　移動に必要だと思っていたので。かっこいい車です」と大喜びした。

　４日からメジャー第１戦、ＡＮＡインスピレーションが始まる。日本人のメジャー優勝は、１９７７年全米女子プロを制した樋口久子だけ。平成最後のメジャー戦に、４２年ぶりの快挙をかける。

＜畑岡奈紗（はたおか・なさ）＞　１９９９（平成１１）年１月１３日生まれ、茨城県笠間市出身の２０歳。１５８センチ、６２キロ。森ビル所属。名前は米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）に由来。１１歳でクラブを握り、中２から中嶋常幸主宰アカデミー入門。翔洋学園高２年時の２０１５年関東高校選手権夏季大会、国体個人優勝。１６年春からルネサンス高に編入、関東女子アマ優勝、日本女子アマ２位、日本女子オープンで史上初の国内メジャーアマチュアＶ達成。同年１０月１０日プロ転向。１７年から米ツアーを主戦場に。同年の国内戦では９月のミヤギテレビ杯ダンロップ女子で勝った翌週、日本女子オープンで大会新となる通算２０アンダーをマークし、２年連続優勝。国内ツアー通算３勝。