【龍の背に乗って】波留コーチ「恩人です」近藤さんに感謝

　球場には半旗が掲げられ、ＤｅＮＡの選手たちは喪章をつけて戦った。ロッテ－楽天戦でも同じく追悼試合が行われた。横浜、ロッテで監督を務めた近藤昭仁さんが２７日に亡くなった。選手として通算１１８３安打。監督として通算３０２勝。球場全体で試合前に黙とうをささげた。

　「頭を下げながら『本当にありがとうございました』と声をかけました。僕にとっては恩人。この世界、使ってくれた人は恩人ですから」

　こう話したのは波留打撃コーチだった。プロ入りした１９９４年に、横浜を率いていたのが近藤さんだった。当時は内野手。しかし練習試合で走者と交錯し、膝を大けがした。チームはのちの「マシンガン打線」の構築に向け、過渡期にあった。ベテランを一掃し、若手を登用する。とはいえ、内野には石井琢朗、進藤達哉ら同世代のライバルがいた。故障が癒えた波留に外野コンバートを持ち掛けたのが近藤さんだった。

　「膝も不安はあるし、外野をやってみんかと。我慢してくれたと思いますよ。でも、そのおかげで試合に使ってもらえたわけですから」

　１年目には５３試合に出場し、打率２割９分８厘。外野に本格挑戦した２年目は、１００試合で打率３割１分と結果を残せた。近藤さんの下でプレーしたこの２年間は、チーム成績こそ振るわなかったが、谷繁元信、佐伯貴弘、鈴木尚典ら最強世代の土台がつくられた。

　「勝負には大変厳しい方でした。そういう厳しさを教え込んでもらえたのも近藤さんだったんです」

　５年間の監督のキャリアはすべてＢクラスで最下位が３度。連敗記録も含めて「名将」とは呼べないだろうが、人はつくり、土は耕した。若手登用。言うは易し。だが、そこには忍耐が求められる。今の中日も辛抱強く耕し、種をまき、水をやる時期なのだろう。

　（渋谷真）