（すみません、遅くなりました！）

　午後のお茶の時間、ヴォルフは久しぶりにスカルファロット家の本館を訪れていた。

　屋敷の奥、兄の書斎で用事を済ませた後、側にいた従者のヨナスに声をかける。

「ヨナス先生、ダリヤからですが、先生の鱗（ウロコ）を一枚、ゾーラ商会のオズヴァルドに渡してよろしいでしょうかと。この前、マルチェラの妻の腕輪を作るときに、付与の補助として炎龍の鱗を使ったそうなので」

「さし上げた鱗（ウロコ）に関しては、ご自由にとお伝えください」

　ヨナスは即答してきた。

　予想していたことだが、自分の鱗（うろこ）に対する思い入れはないらしい。

「オズヴァルドなら触れ回ることはないだろうが、『追加はそうない』と伝えてくれ。度々剥がさせたくはないからね」

「わかりました」

　ヨナスを気にかけた兄の言葉に、納得してうなずく。

　確かに追加追加でその腕からむしらせたくはない。

「グイード様、たいしたことはありませんので。必要でしたらその都度、ご用意しますが」

「腕にハンカチを巻かれたいかね、ヨナス？」

　ヨナスはなぜか返事をせず、錆色の目を細くしてグイードを見返す。

　少々困惑する雰囲気に、ヴォルフは話題を変えることにした。

「兄上、馬をお借りしたいのと、乗馬を教えてくださる先生をお願いしたいのですが」

「マルチェラなら、もうそろそろ乗馬を始めると思うが？」

「いえ、ダリヤです」

　グイードは指の背を顎（あご）に当て、少しの時間、目を伏せた。

「ヴォルフ、ロセッティ殿に、本当に乗馬が必要かい？」

「乗れればいいと思っておりますが、なにか気にかかることが？」

「ロセッティ殿が馬で移動できるようになったら、お前と一緒の移動時間が減るのではないかね？　馬車の中の方が落ち着いて話せると思うのだが」

「そこまでは考えておりませんでした。遠乗りで森へ行ければと思っておりましたので……」

　盲点だった。

　ダリヤが馬に自由に乗れるようになれば、王都内ぐらい一人で移動したいと思うかもしれない。そこは安全を考えて控えてくれと言うべきだろうか、マルチェラに任せるべきだろうか。

　迷いにはまりかけた自分に、ヨナスが声をかけてきた。

「ヴォルフ様、乗馬を覚えて頂いてもよろしいかと。馬で宿場街を一つ二つ行けば、顔見知りは減りますので。お忍びでのお出かけが楽になるのではないでしょうか？」

「なるほど、その手があったか。だが、それでは移動中の会話は減らないかね？」

「その分、あちらでゆっくり過ごしてくればいいでしょう。あとは、早めに遠乗りに行きたいのでしたら、八本脚馬（スレイプニル）に相乗りをお勧めします」

「相乗り……」

「八本脚馬（スレイプニル）なら多少の距離でもバテませんし、いざというときに逃げ切れますから。馬と違うクセもありますので、ヴォルフ様に少々慣れて頂く必要はありますが」

　八本脚馬（スレイプニル）に相乗りもいいかもしれない。

　行き帰りの話もできるし、魔物と遭遇しても逃げ切れそうだ。

　ダリヤと最初に会ったとき、馬車をひかせていたのは八本脚馬（スレイプニル）だった。彼女が怖がるということもないだろう。

「それでも、出かけるときは護衛をつけたいところだね。それにいろいろと準備も……女性は男性より繊細だから、不測の事態はつきものだ」

「不測の事態とは？」

「転ぶことや飲み物をこぼす可能性もあるだろう。気分を悪くすることだってあるかもしれない。救急用品や着替えを準備するくらいは当たり前ではないかね？」

「グイード様はヴォルフ様の屋敷に、ロセッティ殿の着替え一式をすべて準備させておりましたから……」

「兄上が？」

「もし紅茶をこぼしたりすれば必要だろう？」

　当然のように言う兄に、女性を屋敷に招くというのは、そこまで考えなければならぬものかと反省する。

「お前の屋敷にロセッティ殿の部屋も準備しておきたいところだね。着替えをするのにも、一息入れてもらうのにも、できるだけ好みにあった部屋の一つも作っておきたいものだ」

「そういうものですか……」

　ヴォルフは考えつきもしなかった。

　貴族についていろいろと教えてくれた公爵夫人のアルテアからも、こういったことを聞かされたことはない。

　もしかすると、貴族男性が知っていなくてはいけないことなのだろうか。

　自分の知識のなさをさらに反省し始めていると、ヨナスが兄の真横に立った。

「グイード様、私のよく知っている貴族男性は、『ここまでされると、むしろひきます』とお相手に言い切られておりましたが……ご記憶にありませんか？」

　兄が二度、咳をした。

　どうやら思い当たる者がいるらしい。誰かは聞かないことにする。

　それと共に少しだけ安堵した。

「……それでも、遠乗りに行くなら護衛はつけるべきだ。八本脚馬（スレイプニル）で行くにしても、ナイトドッグを二頭はつけたいものだね。たとえばロセッティ殿が足をくじいて動けなくなったら、それをかばいながら戦うのはヴォルフでも難しいだろう？」

「確かにそうですね」

「なに、隠蔽のうまい者を借りて口外無用にしておくから、いない者として、遠慮なく過ごしてくるといい。まあ、犬ならば無駄なことは喋らないしね」

　護衛とはいえ、他人から見られているというのは落ち着かない気もする。

　安全な地域を選び、八本脚馬（スレイプニル）でナイトドッグを二頭つけるのが一番よさそうだ。

「グイード様、ヴォルフ様、今から乗馬を覚えるにも、遠乗りでしたらお出かけは春になるかと。個人差もありますが、貴族女性では、週一、二回で、最低二、三ヶ月のレッスン後でないと森は難しいかと思います」

「意外に時間がかかるものなんだね……」

「そんなに時間がかかるものですか……」

「物心つく頃から乗馬をしていたご自身と、成人後に覚えようとする女性をご一緒になさらないでください」

　丁寧ではあるがきっぱりと言われ、兄弟そろってうなずいた。

　確かに、自分は幼い頃から馬に慣れ親しんでいた。

　成人後に乗馬を覚えるのはどれほど大変なのか、見当がつかない。

　ダリヤには軽い気持ちで勧めてしまったが、少々心配になってきた。

「しかし、今のお言葉はやはりご兄弟ですね。そっくりでした」

「ああ、それはダリヤにも言われました。俺が兄上に似ていると」

「ヴォルフが、私に似ている？」

　青い目を丸くした兄が、ヨナスと自分の顔を確かめるように見ている。

　不可解そうなまなざしに、ヴォルフはさらに説明した。

「ダリヤから、困ったときの眉の感じとか、笑い声が似ていると言われました」

「言われてみればそうですね。お笑いになると、眉から目元の感じが似ています。笑い声が少し高くなるところもですね」

「そうか、私とヴォルフは、似ているのか……」

　つぶやくように言った後、グイードは破顔した。

「ヴォルフ、ロセッティ殿へはお前が乗馬を教えなさい。屋敷の馬を使っても、家の八本脚馬（スレイプニル）を使ってもいいから」

「俺は乗馬を人に教えたことはなく……」

「ヴォルフ様、乗馬専門の教師をつけてもかまいませんが、生憎と女性は少なく。ロセッティ殿は慣れるための相乗りや、乗るときの補助を、見知らぬ男性からされるのは緊張なさるのではないでしょうか？」

「乗り手が緊張すると、馬も緊張するからね。そうなると落馬しやすくなる。それならお前の方が安心ではないかね？　ゆっくり馬に慣れてから乗馬の先生をつけるという方法もある」

「そうですね……」

　確かにダリヤは運動神経がいいとは言い難い。まずは安全に馬に慣れてもらう方がいいだろう。

　ヴォルフは素直に兄と先生の助言に従うことにした。

　・・・・・・・

　ヴォルフを夕食に誘ってみたが、約束があるからと断られた。

　少々残念ではあったが、楽しげな様子なので、これから緑の塔へでも行くのだろう。

　グイードは笑顔で弟を見送った。

「ヨナス、礼を言っておくよ」

「なんのことだ？」

「相乗りと乗馬の先生の件だ。娘に乗馬を教えている先生は、時間に空きがありそうだが？」

「……俺は女性教師の人数が少ないと言っただけだ。時間の空きについては管理外だ」

　二人きりのせいか、ヨナスの言葉が友人としてのものに戻っている。それに満足しつつ、グイードは話を続けた。

「しかし、八本脚馬（スレイプニル）に相乗りは考えつかなかったな。私も妻と婚約中にやっておくべきだった」

「これから相乗りがしたいならやればいい。ただし屋敷の敷地内か別荘地にしてくれ。今のお前を王都の外に相乗りには行かせられん」

「わかっているよ」

　爵位が上がれば権力は増えるが、面倒も増え、自由は減るらしい。

　覚悟はしていたが、少々うっとうしいものだ。

　移動時の厄介ごとも今年に入って二度あり、ヨナスは以前よりもかなり神経質になっている。

「グイード、今日はあと屋敷から出ないな。俺は出てくるが問題ないか？」

「ああ、かまわない。ヨナスはどうするのだね？」

「食事の誘いがある。戻りは明日の朝だ」

　その後にヨナスがあげた名前は、とある貴族のご夫人だった。

　彼よりも一回りは上だ。数年前に夫と別れ、現在は独り身と聞いている。

「ヨナス、その方と結婚したいとは思わないかい？」

「俺は結婚するつもりはない。あちらは結婚など二度とごめんだそうだ」

「結婚は別にしても、そろそろ魔付きを神殿で解呪してはどうだね？　そうすれば、行動も食事も、今のように負担がかからなくなる」

「グイード、それは、俺を首にしたいということか？」

　ヨナスが声を一段低くし、自分に問いかけた。

「魔付きでなければ、俺は外部魔法が使えん。身体能力も今より劣る。俺は魔付きだから、お前の護衛ができるんだ。足手まといになるようならやめるぞ」

「ヨナスが魔付きでいなくても大丈夫だ。今のまま、護衛の人数を追加すれば済む」

　金銭をつめばそれなりに強い護衛を雇うことができる、それぐらいのゆとりは軽くある、そう説明しようとしたとき、魔力の大きな揺れを感じた。

　ヨナスが右の赤黒い瞳孔を縦に裂き、自分の目の奥をのぞき込む。

「その護衛は今の俺より強いのか？　本当に信用できるのか？　お前を絶対に裏切らないのか？」

　立て続けの問いに、グイードは声を失った。

　思わず閉じた目の裏、思い出したくもないことばかりが一気にくり返され、止められない。

　わき上がる吐き気を抑えこみ、どうにか頭を下げずに耐える。

　強く握りしめた拳から、はらはらと霜が落ちた。

「グイード、俺を守ろうとするな。俺の仕事はお前の護衛だ」

「……私が失礼だった。撤回させてくれ」

「撤回を受け入れる」

　型通りの言葉のやりとりに、ようやく拳をほどく。

　無意識のうちに氷まで出そうとしていたらしい。掌に短く朱線が走り、じわりと追加の赤がにじんでくる。

「まったく、お前は相変わらず怪我が多いな」

「この程度でポーションはいらないよ」

　治療をしようとするヨナスを止め、グイードは苦笑する。

　たったこれだけの傷で、どうにも友は過保護である。

「血が止まるまで押さえておけ」

　渡された白いハンカチは、ヨナスの名入りで。グイードはふと思い出したことを尋ねた。

「ヨナス、この前、ロセッティ殿から腕に巻かれたハンカチはどうしたね？」

「……さて、部屋のどこかにはあるだろうが」

　お互いこの年齢で嘘は上手になったが、見抜くのもそれなりになった。

　ましてや親しい友である。一拍の遅れに理解した。

「とっておくのはいいとして、新しいハンカチを買ってヴォルフに持たせればいい。それとも自分で手渡したいかい？」

「グイード、その妙なからかいはやめろ。ヴォルフ様が誤解したらどうする？」

「本当に、誤解かい？」

「年下に興味はない。年齢の離れた姉でもいるか、ロセッティ殿の母上がご健在なら、少々考えたかもしれないが……」

「いや、それはそれでどうかと思うが……」

　相手が既婚の確率が限りなく高い。

　そうでなくても、前向きにアプローチなどした日には、ヴォルフがあわてそうだ。

「冗談だ。大体、血で汚したハンカチなど返せるわけがないだろう」

「いや、ロセッティ殿なら案外、研究したがるかもしれないよ。彼女はお前の鱗（うろこ）も素材として大事にしていたからね」

「なら、いっそこの血で返すか」

「やめてくれないか。次は腕一本と言われたら困るだろう？」

　そこまで話し、二人して苦笑した。

　先ほどまでのはりつめた空気が消えたことに、肩の力が抜ける。

　移動のために立ち上がると、ヨナスが慣れた手つきで上着を着せてきた。

「さて、とりあえず今回は首にならなかったが、もしものために、俺も身の振り方を考えておかなくてはな」

「悪かったよ、そう根に持たないでくれ」

　珍しくむし返してくるヨナスに、思いの外、怒らせてしまったかと振り返る。

　だが、友はとてもいい笑顔を自分に向けていた。

「首にされたら、俺を素材として、ロセッティ商会に売り込みにいくさ」

活動報告（2019年3月31日）に、「魔導具師ダリヤはうつむかない」二巻 書影公開のお知らせをアップしました。