笠原、堂々！初の大役５回無失点　ほえた。粘った。自分信じて８８球

　経験を自信に変えてきた男はやはりただ者ではなかった。「初回はちょっと緊張したけど、ゼロで抑えてからはいい緊張感で投げられた。普通の１試合でした」。初の大役を終えた笠原は落ち着いた表情で振り返った。

　１回２死一、二塁は高橋の好守で切り抜けた。力みから変化球の制球に苦しんでも勝負どころで粘る。５回２死一、二塁で昨季本塁打王のソトをフルカウントから三ゴロに打ち取ると、珍しくほえて、左拳を握った。

　昨年１１月、日米野球の日本代表として人生初の日の丸を背負った。壮行試合の台湾戦。「力もうとしても脚に力が入らず、思うように体が動かなかった」。チーム最初の試合で先発を任され、重圧につぶされかけた。

　それでも耐えた。キーワードは「自信」。グラブに刺しゅうした２文字を見て気持ちを立て直し、２回からは普通に投げられた。この日もそう。自分の球を信じて腕を振る。５イニング無失点は姿勢を貫いた結果だった。