［競馬］ドバイターフ　霧の中でも視界良好　アーモンド出陣

　【ドバイ２９日・若原隆宏、刀根善郎】ドバイ国際競走が現地時間の３０日、メイダン競馬場で行われる。「ターフ」（ＧＩ・芝１８００メートル）に出走する日本のエース、アーモンドアイは寸分の隙もない仕上げ。勝って秋の凱旋門賞へ期待は高まるばかりだ。そのアーモンドアイを上回る状態にあるのがディアドラ。２度目のドバイ遠征で現地の環境にも慣れ、打倒アーモンドも夢ではなさそう。「シーマクラシック」（ＧＩ・芝２４１０メートル）はレイデオロが昨年４着の無念を晴らそうと並々ならぬ意気込みを漂わせている。

　決戦は翌日。メイダン競馬場は、砂漠の国としては珍しく真っ白な霧に包まれた。競馬の神様は、アーモンドアイの「初挑戦」を再び、こうして祝うのか。世界への足掛かりとなる海外初遠征。振り返れば、初のＧＩ挑戦だった桜花賞。追い切りの美浦は霧の中だった。視界は約２０メートル。アーモンドアイの姿をとらえるのは至難の業だ。

　ダートコースに入ってキャンターを１周半。粒子の細かい土のダートで、ほとんどの馬は蹄音を響かせ、荒い息遣いで近づいていることを知らせる。けれど、日本のエースはすり足で進んでいるかのようだ。なぜか路盤をならさない。息も整い、呼吸音も響かない。

　姿を現すのは一瞬。しなやかに四肢を伸ばし、静寂の中へ再び消えた。鼻面にはシャドーロールの代わりに２日前につけていたクロス鼻革。その瞬間を国枝師は静かに見守っていた。「いい感じで走っていたね。あのあとゲート練習も２回目をやったが、すごくよかったよ。前回はナーバスになっていたが、すごく落ち着いていた」

　競走では予定通りシャドーロール。当地では発馬を落ち着かせるために付きそうゲートボーイが利用できるが、採用するという。これで万事整った。歴史的名牝への第一歩。霧の中からいざ、世界へ羽ばたく。

　ヴィブロスは安田助手を背にダートをキャンターで１周の後、バルザローナに乗り代わって芝を再びキャンターで１周した。バルザローナは「とてもフレッシュでハッピー。いい状態でレースに向かえる。アーモンドアイが強くてタフなレースになるだろうが、彼女のいつもの末脚を生かせる競馬をしたい」と逆転を信じ脚をためる。