津田学園・前、感動与えた熱投１７０球　負けても中日スカウトの評価揺るがず

　第１試合では、１７年ぶり出場の津田学園（三重）が龍谷大平安（京都）に延長１１回、０－２で初戦敗退。１人で投げ抜いた津田学園の最速１４８キロ右腕、前佑囲斗投手（３年）は、４安打２失点で涙をのんだ。第２試合では、２１世紀枠で初出場の石岡一（茨城）が、盛岡大付（岩手）を９回２死までリードしながら延長１１回、２－３でサヨナラ負け。第３試合では、山梨学院が１回に１０点を挙げるなど、３本塁打を含む大会最多タイ記録となる２４安打の猛攻で、札幌第一（北海道）を２４－５で圧倒した。

　プロも注目する津田学園のエースが力尽きた。スコアボードに「０」を並べて続けて迎えた延長１１回。先頭打者への死球から招いた１死一、二塁のピンチで、龍谷大平安の５番・奥村に左翼線へ決勝二塁打を浴びた。「（外角狙いが）内角高めにいった。体の開きが早かったのと、疲れから、球が抜けてしまった」と前。悔しさを押し殺し、淡々と勝負を分けた場面を振り返った。

　この日は最速１４１キロ。それでも自慢のスピンの効いた直球で、序盤から春夏通算１０１勝の伝統校を攻めた。最初のピンチだった４回１死二、三塁。２者連続空振り三振でしのぐも、その回に右手の指がつるアクシデントに見舞われた。

　「指がつったのは初めて。直球を投げるときは気になった。球に力がなくなった」。さらに疲労から、終盤に差しかかるにつれて、球の制御も効かなくなった。「メンタル面から疲れがきた。甲子園は１球で試合が動く。その緊張感からだと思う」。１点を争う勝負の中で、心と体のスタミナが奪われていた。

　年明けに新調したグラブには「感動を与える」と刺しゅうを入れた。夏初出場した２年前。１年生だった前は、ボールボーイで甲子園の土を踏んだ。１回戦で延長１１回サヨナラ勝ちした先輩の勇姿を目の当たりにし、「自分も感動を与えたい」と思った。エースとなって戻ってきた甲子園。初戦突破はならなかったが、自己最多１７０球の熱投は、観客の脳裏に深く刻まれたはずだ。

　「ピンチの時のストレートは通用した。もう一度、夏に戻ってきたい」。涙を見せることなく、すぐに次の目標を見据えた。　（麻生和男）

　▽中日・近藤スカウト（津田学園・前について）「スピードガンの表示以上に球が走っていた。本来はもっと球速も出る。いいときは、こんなものではない。地元だし、今後も十分に注目させていただく」