３月２７日、１ｓｔシングル『キュン』で単独デビューするアイドルグループ、日向坂４６（ひなたざかふぉーてぃーしっくす）。

彼女たちは、それまでの約３年半に渡って、けやき坂４６（ひらがなけやきざかふぉーてぃーしっくす／通称"ひらがなけやき"）というグループ名で活動してきたという経歴を持つ。

当初は"たったひとりのアイドルグループ"として結成され、予測のつかない道を歩みながら今回の改名・デビューにまで至った彼女たち。『週刊プレイボーイ』では、その数奇で困難な道のりを描いた「けやき坂４６ストーリー」を連載し、好評を博した。

そこで、今回の日向坂４６のデビューのタイミングに合わせて、「けやき坂４６ストーリー」の全話を特別に順次公開する。

これは、日向坂４６に至るまでの長い長いプロローグであり、夢を追う少女たちの真実の物語である。

＊　＊　＊

２０１５年８月２１日。東京都内の会場で、後に欅坂４６としてデビューすることになるメンバーたちの最終オーディションが行なわれていた。

審査前、写真撮影のために壇上に並ばされた候補者たち。しかし、"候補者番号１７番"のスペースだけが、誰もいないままぽっかり空いていた。

実は、ここに立つはずだった少女は、最終審査の当日になって急遽上京してきた母親に連れられ、すでに長崎へ向かう飛行機の中にいたのだ。

その少女の名前は、長濱ねる。

けやき坂４６、通称「ひらがなけやき」というグループが歩んできた、数奇で、濃密なストーリーは、まずは彼女の個人的な事情からはじまる。

■衝動的だったオーディション参加

１９９８年、長崎市内で生まれた長濱ねる。この「ねる」という珍しい名前には、"考えを練る"という意味が込められている。幼い頃から聡明で本が好きだった彼女は、高校も県内で一、二を争う進学校に進んだ。

勉強することは嫌いではなかった。高校に入ってからも、テスト前には１６時間も机に向かうことがあった。ただ、心の中はいつも曇り模様だった。

その頃のことで、よく覚えている光景がある。高校１年生の冬のある日、遠回りして家に帰ろうと、いつもは使わない海沿いを走る列車に乗った。長崎の海が、夕焼けのオレンジ色に染まっていた。その美しい景色を見ながら大好きな乃木坂４６のアルバム『透明な色』を聴いていると、突然、涙がこぼれてきた。自分でも驚いたが、涙はぽろぽろと落ち、止まることがなかった。

当時、彼女は進路のことで悩んでいた。物心つく前から海外旅行を経験し、長崎でも国際交流団体に入って活動していた長濱は、将来は空港のグランドスタッフ（地上勤務職員）になりたいという希望を持っていた。そのために高校卒業後は専門学校に進むつもりだったが、学校からは当たり前のように反対され、四年制大学への進学を強く推されていた。

「結局、私は決められたレールをはみ出せずに、学校から言われたとおりに進学するんだろうな」

そう思うと、自分の将来もくすんで見えてきた。それに加えて、人間関係を極度に気にする性格だったので、教室の中にも窮屈さを感じていた。そんな心の澱が涙になって、まぶたからあふれ出した瞬間だった。

ちょうどそんな時期に、乃木坂４６に続く新プロジェクトのメンバー募集が告知された。実は小学生のときにパソコンクラブに所属し、ＡＫＢ４８の動画をひたすら見ていたという彼女は、"ＡＫＢ４８の公式ライバル"として結成された乃木坂４６のことを「これは私だけのアイドルだ」と最初期から応援していた。ただ、アイドルになりたいという気持ちを持っていたわけではないので、乃木坂４６の２期生オーディションには応募していない。イヤホンから乃木坂４６の曲が流れていれば、それだけで幸せだった。

そのはずが、高校に入ってから葛藤の日々を過ごすなかで、衝動的にこの新プロジェクトのオーディションに応募してしまう。そのときは、自分がアイドルになって何をしたいのかもよくわかっていなかったから、応募書類の志望動機の欄は、空白のまま提出した。

■「Ｓ」評価を与えられた少女

現在の欅坂４６、そしてけやき坂４６を運営するスタッフは、彼女の応募書類をよく覚えている。まず「ねる」という珍しい名前が気になった。通っている学校は、どうやら超のつく進学校らしい。添付されていた写真を見ても、大きな目元がアイドル性を感じさせる。無数に送られてくる応募書類の中でも、彼女のそれは輝いて見えた。

書類選考を通過し、長濱は福岡で行なわれた２次審査に進む。その審査員の前では、腕を大きく広げてチャームポイントの"猿腕"を披露し、乃木坂４６のメンバーである伊藤万理華の持ち曲『まりっか'１７』を歌った。

――優等生だと思っていたが、明るく、よくしゃべるコで、応募書類の写真よりもかわいい。この時点で、オーディション担当者は彼女に「Ｓ」という評価をつける。Ｓは"ｓｐｅｃｉａｌ"の頭文字で、合格水準であるＡよりもはるかに上の評価であり、２万人以上が応募したこのときのオーディションでも数人にしか与えられなかったものだった。

この２次審査に合格したという通知を彼女が受け取ったのは、ロンドンに住む叔母の元にホームステイをしているときだった。実は、その前に長崎の両親にはすでに連絡が入っていたのだが、両親は本人に知らせていなかった。オーディションを受けることは家族も知っていたが、あくまで"記念受験"であり、娘は今までどおり長崎の高校に通い続けるものと思っていた。ふり返れば、この時点で後の事件の種となるすれ違いがあったのかもしれない。

ただ、この頃は長濱も「どうせ落ちるだろう」と思っていたので、東京で行なわれた３次審査は東京見物に行くつもりで参加した。だが、本人の予想に反して３次審査も通過し、母親が取っていた飛行機のチケットをキャンセルして運営が用意したホテルに泊まることになる。このとき、初めて家族とこの件について真剣に話し合った。

携帯のテレビ電話越しに見る母親の顔には、焦りが浮かんでいた。翌日に予定されていた最終オーディションに進む候補者は、長濱を含めて４６人。「"なんとか４６"なんだから、全員受かってしまうんじゃないか」と心配になった。むろん全員が受かるものでもないのだが、万一合格すれば世間に顔と名前が公表される。せっかく猛勉強して入った高校も辞めることになる。しかし、両親に姉を加えて長い長い時間話し合った結果、「ねるを応援してあげよう」という結論に落ち着いた。

そして翌朝、最終審査に付き添うため、母親が飛行機で上京することになった。

「けやき坂４６」メンバーとして加入した長濱ねる（写真右から２人目）が、欅坂４６のデビューシングル『サイレントマジョリティー』に収録された自身のセンター曲『乗り遅れたバス』を歌う様子。なお、このときの表題曲には参加していない

■連れ戻しに来た母に放った、ひと言

オーディション当日の朝、ホテルにいたスタッフからオーディション担当者の元に緊急連絡が入った。

「長濱ねるさんが最終審査を辞退し、お母さんと帰ると言っています」

驚いた担当者はすぐに母親と連絡を取り、なんとか話し合いの席を設けてもらった。

しかし、その対話は寒々しいものに終わった。母親は取りつく島もなく、娘はひと言も発さずにしくしくと泣いている。もう引き留めるすべがないと悟った担当者は、最後にふたりに向かってこんなことを話した。

「生意気なことを言いますが、これは親子のコミュニケーションの問題だと思います。ねるちゃんもアイドルになりたいんだったら、自分の気持ちをちゃんとお母さんに話したほうがいいと思う。お母さんも娘さんの話をよく聞いた上で、もう一度考えてあげてください」

こうして、"候補者番号１７番"のスペースは空白のまま、最終審査が行なわれることになった。

しかしなぜ、前夜の家族会議で「応援する」と言った母親は、娘を連れ戻したのか？　実は長濱ねるの両親は、ふたりとも長崎の学校に勤める教師である。これまで、堅実に３人の子供を育ててきた。だが、娘に厳しかったわけではない。今思い返しても、長濱には両親から「勉強しろ」とか「あれはやっちゃダメ」と言われた記憶がない。今回だって、心配しながらも「応援する」と言ってくれた。

ただ、"なんとか４６"もよくわからない母親にとって、芸能界は依然として未知の世界だった。長崎から羽田空港へ向かう飛行機の中でひとり考えていると、不安がどんどん膨らんできた。東京に着く頃には、なんとしても娘を連れ戻す気になっていた。

母親が応援に来てくれるものと思っていた長濱は、ホテルに着くなり「もう帰ろう」と言った母親に驚かされた。「ここまで来たら最後まで受けたい」と一度だけ言ったが、それまで親にまともに反抗したことがなかった彼女は、このときも結局は母親の判断を受け入れる。

ただ、高校で進路を決められたときのように、また自分が誰かの決めたレールの上を歩くと思うと、ひたすら悲しかった。あんなに優しかった母親が、有無を言わさず自分の将来の可能性を奪おうとしていることにも動転させられた。

羽田空港で飛行機を待っているとき、長濱はたったひと言だけ、しかし強い毒を母親に突き刺す。

「お母さん、これで満足した？」

■乃木坂４６が両親に与えた衝撃

実家に戻った頃には、涙も枯れていた。表情のない顔でテレビを見ていると、自分が受けるはずだったオーディションの結果がニュースで流れた。笑顔でカメラに向かって手を振る合格者たち。グループ名は、当初告知されていた「鳥居坂４６」というものから「欅坂４６」に変更されたという。

「ねるにも最後までチャンスを与えるべきだったんじゃない？　先に危ない芽を摘もうとするよりは、壁にぶち当たったときに助ければいいんじゃない？」

父親にも相談せずに娘を連れ帰ってきた母親に対し、姉が諭すように話をしていた。母親は、黙ってニュースを見ている娘の姿に胸が苦しくなり、「取り返しのつかないことをしてしまった」とパニックになっていた。そんな家族の様子を見た父親は、その日の夜のうちに、娘が最終審査さえ受けられなかったこの欅坂４６というグループの運営スタッフに電話を入れた。

「妻が娘を連れ戻してしまったんですが、娘の夢をここで断ってしまうことが正しいことなのか、私にはわかりません。父親として何かやれることがないかと思い、ダメ元でお電話しました」

実直に話す父親の言葉は、胸に迫るものがあった。

実はこのとき、不思議な縁が両者を再びつなぐことになる。最終審査の翌日と翌々日に、乃木坂４６の全国ツアーの福岡公演が予定されていたのだ。長濱も随分前からチケットを買い、楽しみにしていたライブだった。

そこで運営スタッフは、父、母のふたりもこのライブに招待することにした。

「一度、お母さんも含めて僕たちのライブを見に来てください。そこで、僕たちが作っているものがどういう世界なのか、わかっていただけると思います」

８月２３日夜、長濱家は福岡国際センターで行なわれた乃木坂４６のライブを観覧した。そこで、長濱ねるの運命を変えるものを目撃することになる。

この年の全国ツアーでは、各公演で特定のメンバーをフィーチャーしたＶＴＲが流されていた。そして長濱家が観覧していた回で流れたのが、秋元真夏というメンバーとその父親の物語だった。

秋元の言葉。

「（乃木坂４６に合格したとき）お母さんに電話しました。喜んでもらえると思ってかけたんですけど、『え......』って言われて」

秋元は、中学受験で中高一貫の進学校に入学し、高校では生徒会長も務めた優等生である。そんな娘が、高３の時点で乃木坂４６のオーディションを受けることに父親は強く反対しており、秋元は合格直後から休業することになった。

その間の父親としての葛藤。大学に合格して乃木坂４６に復帰し、今、テレビの中で自分の人生を生きている娘を見て感じたこと――。そんな本心がつづられた手紙が、ＶＴＲの中で読み上げられた。

「ずっと言えなかったけど、もう反対はしていない。今は常に、真夏の味方だよ」

そんな言葉で締めくくられた映像を見て、長濱の父親は、自分の心と重なるものを感じた。

「どこの親もこうして心配しながら娘を芸能界に送り出しているんだな」

母親のほうも、コンサートを見る中で気持ちが変わっていった。あれだけ偏見を持っていたアイドルというものは、実に華やかなもので、一生懸命に頑張るメンバーたちの姿はかけ値なしに素敵だと思えた。

「こんなにちゃんとしたグループだったんだ。娘もこんなふうに一生懸命になれるものを見つけたんだったら、自分はそれを後押ししてあげるべきなんじゃないか。危険から守ろうとするんじゃなくて、娘のやりたいことを理解してあげるべきなんじゃないか」

コンサート後、両親は運営スタッフに頭を下げて言った。

「今から、オーディションの辞退を取り消していただけないでしょうか」

だが、最終審査を経ていないメンバーをそのまま加入させるわけにはいかない――。ここから、長濱ねるの特異なアイドル人生がはじまることになる。

■長濱ねるの仲間を探そう

欅坂４６の運営委員会では、早速長濱の処遇が検討された。

「もう一度、最終審査とまったく同じ状況をつくって、ひとりぼっちのオーディションを受けさせよう」

「長濱を欅坂４６に加入させるかどうか、ファンに審判してもらおう」ｅｔｃ．

いくつものアイデアが上がったが、決定的だったのは、欅坂４６の総合プロデューサーである秋元康の言葉だった。

「ご両親の思いを考えると、長濱ねるにもう一度チャンスを与えてあげたい。ただ、今から彼女を欅坂４６に加入させるのは、ほかのメンバーに申し訳ない。だから、欅坂４６というグループの中に、ひらがな表記の"けやき坂４６"というチームを作ろう。長濱ねるをその最初のメンバーにして、彼女と一緒に活動する仲間を探すオーディションもやろう」

実は、欅坂４６は、当初けやき坂４６というグループ名で出発する予定だった。「乃木坂」という地名にちなんだ乃木坂４６と同様、都内に実在する坂の名前である「けやき坂」の名を冠するはずだったのだ。しかし、画数で運勢を占ってもらう際に、スタッフの単純ミスで漢字の「欅」を使ってしまった。そしてその欅坂４６という名前が最高の上昇運を秘めていたことから、結果的にグループ名としてこの漢字表記が使われることになった――という経緯がある。

つまり、けやき坂４６というグループ名は、幻に終わった当初の構想を再活用したものだったのだ。

そして何より重要なのは、欅坂４６とは違うけやき坂４６というグループに所属させることによって、長濱への反感を抑えようという意図があったことだ。運営サイドは彼女を合格基準に達していると認めていたとはいえ、最終審査を受けていない彼女を攻撃するファンが出てくるのは予想ができた。そこで、欅坂４６の後輩的なポジションにけやき坂４６を位置づけることにした。

だが、欅坂４６の中にあり、欅坂４６とは違うけやき坂４６というグループは、いったい何なのか？

欅坂４６のアンダーグループなのか、それとも今までにない新しいものなのか？

このけやき坂４６というグループの立ち位置については、後々に至るまで明確にされなかった。運営スタッフも含め、誰もその答えを持っていないのだ。

だからこそ、けやき坂４６の歴史とは、そこにいるメンバー自身が自分たちの存在理由を探しながら歩んでいく旅のようなものだったとも言える。

「ようしゃべる、人見知りしないコ」

オーディションから約１ヵ月後の９月下旬。欅坂４６のマネジャーは、グループの冠番組『欅って、書けない？』のディレクターと共に、長濱に会うべく長崎へと赴いた。彼女が住む街を歩きながら、ここでどんな生活をしてきたのか、最終審査当日はどんな様子だったのか話を聞いた。

そのときマネジャーが受けた印象は、「ようしゃべるな。人見知りしないコだな」というものだった。

長崎市内で生まれた長濱は、３歳から７歳までの５年間、五島列島の島で暮らしたことがある。入り組んだ海岸線と起伏に富む土地が生み出す豊かな自然のなかで、釣った魚を骨まで食べ、木登りをして遊ぶような毎日だった。共働きの両親に代わり、昼は近所のおばさんに面倒を見てもらい、〝島民みんなが家族〟といった雰囲気のなかで成長する。そんな暮らしのなかで培われた人懐っこさが、彼女の人格の核になっている。

あの乃木坂４６のコンサートの後から欅坂４６に合流するまでの２ヵ月ほどは、彼女が本来の人懐っこさを隠さず素直に過ごせた期間である。実は、１０月に上京した長濱とほぼ同じタイミングで、欅坂４６の地方メンバーも東京に来たのだが、彼女たちに長濱の存在は伏せられていた。事務所でも他メンバーと鉢合わせしないように細心の注意が払われ、ダンスレッスンもひとりきりで受けさせられた。

しかし、長濱本人は東京での新しい生活に胸を躍らせていた。オーディションに応募した当時は、自分がどうしてアイドルになりたいのかわからなかったが、本当はアイドルでもなんでもよかったのかもしれない。ただ、決められたレールから抜け出したかったんだと今ではわかる。

そんな中、けやき坂４６として出発した彼女は最初の洗礼を受けることになる。

■悲鳴とおえつが上がったスタジオ

１１月のある日。『欅って、書けない？』が収録されていたスタジオに、長濱ねるの姿があった。サプライズで登場するために、他メンバーが収録に臨んでいるセットの裏で、名前が呼ばれるのを待っていた。これから本物のテレビカメラの前にたったひとりで立つと思うと、さすがに怖くなって涙が出てきた。

「重大発表」「欅坂４６に新メンバー加入」というナレーションが流れると、メンバーの間から悲鳴が上がった。９月に長崎で取材してもらったときのＶＴＲの音声が聞こえてきて、久々にホームシックを誘った。

涙を拭いてセットの中に入り、自己紹介をする。彼女がけやき坂４６として加入すると同時に、けやき坂４６の追加メンバーのオーディションが行なわれることが、ここで初めて告知された。

実は、長濱が登場する直前、番組では欅坂４６が行なった初イベントでの人気ランキングが発表されていた。"ＣＤデビューを目指してみんなで頑張る"はずのグループで、初めてメンバーの序列がつけられたことに全員が衝撃を受けた。その直後の新メンバー加入発表。さらに、ＭＣから「（長濱は）乃木坂でいうところのアンダーメンバー」「（追加募集で新たなけやき坂４６メンバーが入ってくると、欅坂４６メンバーと）入れ替わったりすることもある」と言われ、泣きだすメンバーもいた。

乃木坂４６におけるアンダーとは、シングルの表題曲を歌う選抜メンバーに対して、選抜から漏れたメンバーのことを指す。選抜とアンダーは、人気やそのときの期待値に応じてシングルごとに入れ替えが生じる。つまり、アンダーの長濱が入ってくることによって、今後グループの中で激しい競争が行なわれることになると全員が思い込んだ。

そんな騒然とした状態で１本目の収録を終え、２本目の収録が始まる直前に事件は起きた。長濱は、隣に座っていたあるメンバーから、はっきりと宣告される。

「ごめんやけど、私、仲良くなられへんと思う」

加入した瞬間、同じグループのメンバーから強い反感を持たれてしまったのだ。こうして、ひとりぼっちのアイドルグループ、けやき坂４６は、波乱のなかで活動をスタートした。（文中敬称略）

●長濱ねる（ながはま・ねる）　
１９９８年９月４日生まれ　長崎県出身　○２０１５年１１月、「けやき坂４６」（通称・ひらがなけやき）の最初のメンバーとして加入

★『日向坂４６ストーリー～ひらがなからはじめよう～』は毎週月曜日に２～３話ずつ更新。第１９回まで全話公開予定です（期間限定公開）。