［競馬］高松宮記念　福永、見事な手綱さばき！　ミスターメロディ、GI制覇

「第４９回高松宮記念」（ＧＩ・２４日・中京・芝１２００メートル）は、馬場の内めの好位を追走した、単勝３番人気のミスターメロディが直線抜け出し、ＧＩ初勝利を飾った。福永祐一騎手（４２）は同レース３勝目、藤原英昭調教師（５３）は初勝利。好位の内を回った１２番人気のセイウンコウセイが２着、中団を追走し内から伸びた１７番人気のショウナンアンセムが３着に入り、３連単払い戻しが４４９万７４７０円と大波乱となった。１番人気ダノンスマッシュは４着。

　キングヘイローに捧ぐ、美しい鎮魂歌が桶狭間を包んだ。スタートを決め、好位のインで息を潜めていたミスターメロディが、まるで何かに導かれるように、あいたスペースを突いて、矢のごとく伸びた。初めてのスプリント戦で、ＧＩ初制覇を飾り、新短距離王の座に就いた。

　「やりたい競馬ができましたね。スペースがいいタイミングであいてくれて、うまく抜け出すことができた。馬を止める時、頭にキングヘイローのことがよぎりました。あの馬が他界した週に勝てたというのは、何かそういう後押しがあったかも」と福永は感慨深げに戴冠劇を振り返った。

　１９日に死んだ１９年前の覇者キングヘイローは、福永にとってはかけがえのない存在。デビュー３年目だった１９９８年のダービー。２番人気に推されていたが、経験したことのない重圧で、レース当日に高熱を出してしまう。頭が真っ白になり、逃げて１４着大敗。その後も５度、同馬でＧＩに乗る機会を与えられたが勝つことができなかった。

　「高松宮記念を勝った時は２着馬（ディヴァインライト）に乗っていた。自分が未熟で、ＧＩを勝たせられなかったという悔しい思いは今でも鮮明。大きな糧を与えてくれた」。あれから２１年。ダービージョッキーになった福永は、大恩のある馬に手向けの勝利を贈った。

　もう一つ、福永には喜びの理由があった。「藤原（英）厩舎でＧＩを勝てたのはうれしい」。主戦といえる厩舎だが、まだＧＩは勝てずにいた。だが、区切りとなるＧＩ１０勝目を厩舎にプレゼント。いつもは厳しい藤原英師も「イメージ通りの競馬だった。１００点！」と手綱さばきを称賛した。

　新星誕生をアピールしたミスターメロディは、「チェアマンズスプリントプライズ」（ＧＩ・４月２８日・香港シャティン・芝１２００メートル）に登録はあるが、次走は未定。「１４００メートル、１６００メートルも走るし、ダートも走る。世界も視野に入れて、どこか挑戦したい」と師が夢を語れば、福永は「ファインニードルが引退したし、短距離界を引っ張っていってほしい」と活躍を誓った。４歳で、未来は限りなく明るい。これから何度となく、勝利の凱歌を上げてみせる。　（黒柳勝博）